Минеры, нагруженные рыбой — подарком рыбаков, перешли на торпедный катер, и тот, отвалив от траулера, взял курс к берегу.
СМЕРТНИК
Мина лежала на берегу у косы. Рядом, на вбитом в песок деревянном коле, висела «летучая мышь» с закоптелым стеклом. Свет от фонаря тускло освещал корпус «рогатого» металлического шара, обмотанного тиной.
К мине, неровно ступая и оглядываясь по сторонам, приближался человек. Он был стар, худ, его длинные руки едва удерживали огромные клещи. Этими клещами он намеревался вывернуть из мины ее «рога».
Шторм, выбросивший на берег мину, утихал. Слабые волны лизали утрамбованный песок и подкатывались к самой мине. Небо очистилось от облаков, а над морем перемигивались разноцветные огни маяков и створных знаков.
Человек остановился и долго наблюдал за сигналами.
Он их понимал. Вот вспыхнул белый огонек, ему два раза подмигнул ярко-красный, ближе к косе загорелся зеленый огонь, а мористее ответил синий, потом его снова сменил белый. И так без конца, потому что без этих сигналов кораблям трудно было бы ходить по морю.
Человек тяжко вздохнул, опустил взгляд на землю и потянулся к «рогам» мины. Но руки дрожали, и клещи никак не могли обхватить колпак. Тогда человек беззлобно выругался, погрозил кулаком мине, и клещи снова легли на свинцовый колпак. Но тут кто-то навалился на него, пригнул к земле и вырвал клещи.
— Э, да это старик… Зачем сюда пришел? За смертью?
Старик поднял голову и увидел трех моряков — инженер-майора и двух старшин. Они склонились над миной. Когда Алексютович оглянулся, старика уже не было. Он скрылся за дюнами.
— Идти за ним? — спросил Чунин. — Ну его! Займемся миной. Кондратьев нашел в песке железные клещи:
— Видели, чем хотел разоружать?! Ухвати он ими за колпак — и поминай как звали.
Алексютович отбросил клещи в сторону:
— Готовьте инструмент!
Алексютович думал о старике. Кто он такой и почему оказался около мины? Знал ли он, что его ждет? Опоздай они на одну минуту… Еще в машине, по дороге к морю, Алексютович приметил на берегу неяркий огонек и подумал: кто-то ловит раков. Потом в лучах фар увидел мину и возле нее сгорбленную фигуру старика. Да, он поспел вовремя.
Пока старшины готовили инструмент, Алексютович повернул машину к дюнам и включил свет. Впереди виднелись дома рыбачьего поселка. Разбитые окна и двери были открыты настежь, нигде не горел свет. Казалось, рядом прошел ураган и опустошил поселок.
Инженер-майор подошел к ближнему дому и заглянул в окно.
— Эй, есть кто живой? — крикнул он.
Никто не отозвался. Только кошка, сверкнув зелеными глазами, спрыгнула со стола и выскочила наружу.
Обескураженный Алексютович вернулся к помощникам. Он мог бы доверить Кондратьеву и Чунину разоружить эту мину, но на одном из свинцовых колпаков остался след от клещей. Какой силы был удар? Колпаки чувствительны, и рисковать нельзя. От вывинчивания их придется отказаться. — Сам буду разоружать.
Надо отделить от корпуса крышку взрывателя, к которой прикреплен первичный детонатор. Крышка не поддавалась, края ее прикипели. Отверткой по всему кругу минер стал поднимать крышку, пытаясь стронуть с места прокладочную резину. Крышка качнулась. Пальцы Алексютовича подхватили ее и вместе с детонатором отделили от мины. Потом он извлек стакан, в котором помещался вторичный детонатор.
— Теперь извлекайте взрывчатку, — распорядился Алексютович. — Мало ли какой еще чудак в этих местах найдется…
Начинало светать. Небо за поселком стало белеть, приобретая нежный золотисто-розовый оттенок. Все отчетливее вырисовывались дома рыбаков, покрытые серым камышом…
Минеры заканчивали работу, когда на дюнах появились незнакомые люди. Группа мужчин несмело подошла к машине, на которую Чунин и Кондратьев грузили вынутую из мины взрывчатку.
— Тере, здравствуй, — сказал один рыбак.
— Тере, тере, — дружелюбно ответил на приветствие Алексютович.
— Мина больше взрываться не будет?
— Не будет. Но кто послал человека на верную смерть?
— О, этот старик… Мы его не посылали. Ему мало жить осталось, и он сам пошел, — наперебой заговорили рыбаки.
Оказалось, что неделю назад штормом выбросило к поселку плавающую немецкую мину и она взорвалась. Взрывом развалило три дома и ранило нескольких женщин и детей. Когда на берег выбросило вторую такую же мину, рыбаки решили ее обезвредить. Но никто не знал, как с ней обращаться. Выручить семьи рыбаков вызвался одинокий девяностодвухлетний Август.