Работали на рытье колодца всегда втроем и всегда только персы, приезжавшие в Баку на заработки. Двое спускали на веревке третьего, который углублял колодец, рыл мокрую землю, накладывал ее в брезентовое ведро, а потом дергал за веревку — подавал сигнал. Если сигнала долго не было, то ведро все равно поднимали. Иногда оно оказывалось пустым, и это означало, что человек в колодце задохнулся. Тогда человека вытаскивали, клали на землю и начинали плакать по умершему.
Так было и в этот раз. Ваня увидел распростертого на земле молодого мужчину с лицом землистого цвета и остекленелыми, мертвыми глазами. У головы и ног погибшего сидели на корточках два его товарища и плакали, закрыв лицо руками. Рядом стояла санитарная повозка, и два дюжих санитара в халатах мышиного цвета терпеливо ожидали, пока оставшиеся в живых закончат плач и прочитают молитву.
Вокруг образовалась реденькая толпа женщин и детей, на которых беззлобно и безрезультатно покрикивал полицейский в белом кителе.
— Ра-зой-дись, — вяло повторял он. — Эка невидаль…
— Хоть и нехристь, а все одно жалко, — сказала какая-то старуха и перекрестилась.
— На этой неделе второй уже, — сказала другая женщина, закутанная покрывалом так, что остались видны только глаза, и тяжело вздохнула.
Смотреть на мертвого было страшно, и Ваня заторопился домой. На обратном пути он заблудился и уже хотел было спрашивать, где тут сорок девятый участок; как вдруг его кто-то окликнул.
Ваня оглянулся на голос и узнал вчерашнего хозяина арбы.
— Здравствуй, русский малчик, да будет твоя жизнь безоблачной, как это небо, — сказал старик, прикладывая руку к сердцу. — Ты куда и откуда идешь так шибко?
— Немножко заблудился… Забыл, где барак.
— Не в ту сторону идешь. — Старик улыбнулся. — Я сейчас покажу тебе, куда надо идти. А еще лучше пошлю с тобой моего сына Абдулу, ему все равно делать нечего… Скажи, тебе понравился наш поселок?
— Нет, дедушка, не понравился, — не стал лукавить Ваня. — Страшный он какой-то…
— Страшный, говоришь? Это, малчик, с непривычки страшный.
Владелец арбы жил на краю поселка; окна его домика выходили в степь. Дом, как полагается, был с плоской крышей, низенький, и его почти не было видно из-за глухого забора.
— Заходи, русский малчик, — сказал старик.
Через узкую калитку — единственное отверстие в каменном заборе — они вошли в опрятный, чисто подметенный двор с очагом в углу, возле которого хозяйничала пожилая женщина. При виде незнакомого человека она поспешпо закрыла лицо чадрой.
— Жена моя, Бахшанда, — сказал старик. — А меня зовут Ибрагим. Ибрагим Байрамов. А тебя? Хотя я помню — Ваня.
По южной степе домика вился виноград и висели его тяжелые спелые грозди.
— Угощайся, Ваня, — сказал старик, показывая на виноград. — А я пока пойду поищу Абдулу. Наверно, он пошел на свалку. Чтобы найти какую-либо полезную вещь — пуговицу или пряжку от ремня. — Старик беззвучно засмеялся, тряся своей редкой бороденкой.
Сына он нашел быстро.
Абдула оказался черноглазым и черноволосым пареньком, примерно одних лет с Ваней, шустрым и довольно хорошо говорившим по-русски.
— Возьми с собой винограду, угостишь мать, — сказал старый Байрамов Ване и срезал несколько тучных гроздей…
На работу отчим в конце концов устроился. Переделкин предложил мастеру десятку, отчим поставил две бутылки водки, и на следующий день в табеле слесарной мастерской Товарищества братьев Нобель появилась фамилия нового слесаря.
А через месяц отчим явился домой угрюмый и едва держась на ногах. Свою первую получку он пропил с мастером, уговаривая его похлопотать насчет казенной комнаты.
— Все, Александра… Ни денег нет, ни квартиры, — сказал он.
Мать тихонько заплакала в ответ, и Ване стало очень жалко ее.
— На что-то жить будем? — спросила она.
— Ты, мать, не голоси, — невнятно пролепетал Знаменский и обернулся к пасынку: — Слушай меня, Иван. Я тебе нонче работенку подыскал. Будешь на слесаря учиться. Двенадцать годов тебе. Нагулялся на дармовых хлебах, пора и за работу приниматься.
— И то правда, — согласно сказала мать и тяжело вздохнула.
— Хорошо, дядя Саша, — ответил Ваня и даже обрадовался, что теперь не будет для семьи обузой.
— Завтра утром вставай до гудка. Вместе пойдем, — сказал отчим.