Но у собак были другие планы. Они перепрыгнули через разрушенную стену, полные ярости, и один взгляд назад сказал Джаксу, что они не доберутся до крепости.
— Возьмите оружие! — крикнул он, наклоняясь, чтобы поднять копье. Он повернулся как раз в тот момент, когда на него прыгнула собака, и сбил ее с ног древком копья. Собака приземлилась на спину, дрыгая лапами в воздухе, и Джакс вонзил копье ей в живот, прежде чем она смогла перевернуться.
Реми нашел свое собственное копье, а Сара — меч Шулка. Джакс встал слева от Сары, так что копья были у них по бокам, когда они стояли лицом к остальной стае, тыча в любую собаку, которая подходила слишком близко.
— Идите задом наперед. Нам нужно добраться до крепости, — сказал Джакс. — Там у нас будет шанс.
Собаки огрызались и рычали, клыки были красными от крови товарищей Джакса, но копья делали свое дело, пока он и остальные отступали.
Но, конечно, должны были появиться их хозяева. Они перелезали через стену один за другим, пока все шестеро не смогли присоединиться к своим собакам. На них были маски в форме голов их гончих, с мордами и заостренными ушами, каждый держал в руке скимитар.
— Далеко ли до крепости? — спросил Реми.
— Не беспокойся об этом, — сказал Джакс. — Мы справимся. Просто следи за собаками.
— Эй! — крикнул один из их преследователей на эгриле. — Мы достаточно долго за вами гнались. Пора сдаваться. Позвольте нам вернуть вас в тюрьму, и вы останетесь жить.
— Отвали, — рявкнул Джакс на этом ненавистном языке.
— Ты говоришь на их языке? — спросила Сара. — Что они сказали?
— Это не имеет значения, — ответил Джакс. — Все это ложь. — Возможно, почувствовав, что он отвлекся, собака бросилась на него, но копье Джакса было быстрее, и он нанес ей рану на ноге.
— Вы причиняете боль собакам, мы причиним боль вам, — сказал эгрил холодным голосом. — А теперь бросайте оружие.
Джакс не стал утруждать себя ответом. Какой в этом смысл? Он и остальные продолжали медленно отступать, пробираясь через трупы, оставленные вторжением Эгрила. Судя по состоянию тел, та ночь была давно. Но как давно? Джакс помнил, как помог королеве сбежать и последовавшее за этим безумие. Он помнил, как его схватили, отвезли в Кейджестан и поместили в камеры под дворцом Рааку. Он помнил, как за ним пришли стражники. Но после этого? Ничего.
Он оглянулся и увидел, что крепость уже близко. Вход был разрушен, но это было лучше, чем там, где они находились, и, если лестница все еще стояла, им удастся занять позицию, которую они могли бы защищать. Стены с обеих сторон и позади них были бы хороши. У них будет шанс.
Эгрилы, должно быть, тоже это поняли, потому что они начали рассредоточиваться, обходя своих собак, пытаясь обойти Джакса и остальных с фланга. Джакс ткнул копьем в собаку, как предупреждение как их хозяевам, так и самим животным:
— Отойдите.
— Ты заставляешь меня смеяться, однорукий, — сказал эгрил. — Ты слишком туп, чтобы понять, что уже мертв. Сейчас твоя душа принадлежит Кейджу. Зачем затягивать? Сдавайся. Я хочу увидеть свою жену, свою семью. Я гнался за вами, язычниками, через полстраны, и с меня хватит.
— Как долго ты преследовал нас? — спросил Джакс, все еще пятясь назад. Он стукнул ногой по черепу и постарался не думать о том, чей это мог быть череп.
— Слишком долго. — Эгрил оглядел руины Гандана и покачал головой. — Мы столько раз думали, что ты у нас в руках, но ты все время ускользал. Но, эй, ты это сделал. Ты добрался домой. Поздравляю. Ты можешь умереть среди своих друзей.
Он свистнул, и собаки напали.
8
Венна
Айсаир
Прошли годы с тех пор, как Венна в последний раз была в Айсаире. В те дни, предшествовавшие вторжению, когда Шулка были непобедимы, а страна была местом мира и процветания. В те времена, когда в Айсаире билось сердце страны.
Но сейчас? Венна боялась подумать, что с городом сделал Эгрил.
Спустившись от горных врат, они встретились с местными ханранами в Котеге. Однако их новости были довольно мрачными. Очевидно, дела в городе были плохи и становились все хуже, но когда Венна потребовала более подробной информации, ей сказали, что лучше ей самой все увидеть. Они предоставили Венне и Рояти повозку и немного скота, чтобы они могли притвориться, будто едут в столицу торговать. Местный парень по имени Сами также присоединился к ним, чтобы помочь с этой хитростью. Ему было всего около двенадцати лет, но он был умен и хорошо знал местность. На контрольно-пропускных пунктах было удобно иметь с собой ребенка. Так Венна и Рояти выглядели менее угрожающе.
Тем не менее, Венна почувствовала нарастающий страх, когда они приблизились к опушке хаскомбского леса. Теперь им придется быть осторожными на каждом шагу. Простая оплошность, и их повесят еще до наступления темноты — особенно если Черепа найдут оружие, спрятанное в повозке.
Это тошнотворное чувство усилилось, когда они услышали звуки падения деревьев, за которыми следовали выкрикиваемые приказы и щелканье кнутов. Она обменялась взглядами с Рояти, но повернуть назад было невозможно.
Еще полмили, и они увидели причину всего этого шума. Рабочие бригады расчищали лес под присмотром охранников-Черепов. Сотни джиан рубили и распиливали деревья и оттаскивали стволы прочь. Черепа, в свою очередь, безжалостно работали над людьми. Кнуты хлестали во все стороны, подгоняя их, не давая передышки.
— Ублюдки, — прошептала Венна. У каждого джианина, которого она видела, были красные раны на теле от кнутов и затравленное выражение на лице. Некоторые выглядели недостаточно сильными, чтобы продержаться еще час.
— Полегче, девочка, — сказала Рояти. — Помни, для чего мы здесь. Мы не можем помочь никому из этих несчастных, но мы можем помочь помешать другим нашим людям к ним присоединиться.
Венна кивнула, чувствуя кислый привкус во рту, но она могла видеть Айсаир сквозь деревья. Они были близко. Им просто нужно было сначала миновать контрольно-пропускной пункт.
Четыре Черепа, охранявшие пост, наблюдали за приближением тележки.
— Ты уверена, что с нашими документами все в порядке? — спросила Венна.
— Да, — ответила Рояти. — Перестань беспокоиться.
Сами сидел сзади с только что забитым поросенком и двумя корзинами с квохчущими живыми цыплятами, подаренными им накануне местными ханранами. На поросенке повсюду была кровь, и цыплята сходили с ума от запаха — как и хотела Венна. Будем надеяться, что беспорядок и шум помешают Черепам слишком пристально вглядеться внутрь тележки или заметить, насколько низко она находится от земли.
Венна развернулась на своем сиденье:
— Парень, у тебя все в порядке?
Сами кивнул так энергично, как только мог.
— Все хорошо. — То, что Сами так долго продержался на войне, было достаточным свидетельством его выносливости и сообразительности. Он тоже не жаловался, когда они измазали его свиной кровью и разбросали кишки по его ногам. — Цыплята, однако, недовольны.
— Держи их такими.
— Да. Обещаю. — И Сами хорошенько пнул одну из корзин, отчего птицы закричали еще громче.
Венна улыбнулась:
— Молодец.
Она снова обратила свое внимание на дорогу и Черепов, которые вышли им навстречу.
Рояти щелкнула вожжами и остановила повозку. Во имя всех Богов, Венна хотела убить всех Черепов прямо там, прямо сейчас, но ладонь Рояти скользнула по ее руке и сжала ее ровно настолько, чтобы успокоить.
— Документы, — сказал Череп рядом с Рояти. Она передала их, не глядя на мужчину. Венна почувствовала, как ее сердце сжалось, когда эгрил начал читать.
— Куда вы идти? — спросил Череп рядом с ней.
Венна указала вперед.
— В город. — Затем она указала большим пальцем через плечо. — Продать мясо.
Череп оглядел зад повозки:
— Зачем убить поросенок?
— Свиньи не ходят быстро, — ответила Венна. — В повозке быстрее.
Череп обошел вокруг, чтобы получше рассмотреть содержимое тележки:
— Там беспорядок.
— У свиней много крови, — сказала Рояти.
Череп в задней части тележки прокричал что-то на эгриле слишком быстро, чтобы Венна смогла его понять. Двое его приятелей подбежали, чтобы присоединиться к нему, и ей это не понравилось. Совсем.
— Что-то не так? — спросила Рояти.
— Заткнись, — сказал Череп, державший ее документы.
Венна услышала, как меч выскользнул из ножен. Она обернулась, спрашивая себя, что она может сделать без оружия, как она сможет сразиться с таким количеством Черепов и победить, если до этого дойдет. Глупые мысли. Она будет мертва в одно мгновение.
— Лицом вперед, — сказал Череп, который допрашивал ее, обнажив меч и указывая.
Венна сделала, как ей было приказано, сердце бешено колотилось, затем вздрогнула от звука стали, врезающейся в плоть. Сами!
— Эй, — сказал мальчик. — Оставь нашего поросенка в покое.
— Замолчи, — щелкнул Череп.
— Делай, как он говорит, — сказала Венна. — Пусть берут, что хотят.
Оказалось, что они хотели ножку поросенка и цыпленка. Как и надеялась Венна. Неважно, кто был на какой стороне, в эти дни голодали все. Лучше заставить солдат думать о бесплатной еде, а не о том, что еще может быть в тележке. Как только Черепам хватило на обед, они махнули Венне и остальным, чтобы те ехали дальше.
Венна изо всех сил старалась не отрывать глаз от дороги, когда они проезжали мимо бригад лесорубов, опасаясь расплакаться, если увидит их страдания поближе; тогда, на пляже, она поклялась, что больше никогда не будет плакать.
Бригады были заняты, расчищая, по меньшей мере, пару миль леса, и оставляя после себя только грязные пни — и много открытой местности вокруг города.
Они подъехали к другому контрольно-пропускному пункту, тоже окруженному рабочими бригадами. Этот находился примерно в пятистах ярдах от города. На этот раз рабочие рыли траншеи, которые тянулись с востока на запад. Еще несколько джиан сидели в стороне, заостряя колья, которые, без сомнения, ждало дно траншеи.