Венне пришлось потратить еще трех цыплят, чтобы продолжить путь.
Последний контрольно-пропускной пункт находился еще в двухстах ярдах впереди; здесь вокруг города возводили баррикаду из срубленных деревьев.
— Кто-то ожидает неприятностей, — сказала Рояти.
— Так оно и есть, — ответила Венна. Ее беспокоило, что Черепа так усердно работают, но этого следовало ожидать. Зорика не была секретом. Она уничтожила армию Черепов в Мейгоре и убила главу Избранных Императора. Рааку не нужно было быть гением, чтобы понять ее следующий шаг — возвращение в Джию. Тем не менее, Венна была бы счастлива не видеть, как укрепляется оборона города.
К тому времени, когда им разрешили пройти через городские ворота, их поросенок потерял еще две ноги, а повозка стала легче на целую корзину цыплят. Ворота были большими и высокими, но ничего особенного. Безусловно не слишком толстыми. В конце концов, они были построены не для того, чтобы помешать армии вторжения войти в город. Хоть это было хорошо. Если только Черепа их не заменят.
— Вороватые ублюдки, — пробормотал Сами, когда тележка въехала в Айсаир.
— Тихо, — приказала Рояти, и на то были веские причины. Уши слушали повсюду. Глаза наблюдали. То, что на ком-то не было маски-Черепа, вовсе не означало, что он был каким-то другом. Можно было заработать деньги или завоевать расположение, сдав кого-то Черепам. Лучше никому не доверять. Считать всех врагами. Возможно, это дерьмовый образ жизни, но забвение этих простых правил было дерьмовой причиной для смерти.
Поэтому они держали рты на замке, а глаза открытыми.
Не то чтобы присутствие Эгрила было каким-то незаметным. Красные флаги свисали почти с каждого здания, а Черепа заполняли улицы, и не только на контрольно-пропускных пунктах. Ублюдков, должно быть, были сотни. Даже тысячи, если весь город был таким. Джиане, с другой стороны, были немногочисленны и находились далеко друг от друга. Все, кого они видели, опускали головы и быстро двигались туда, куда направлялись. Большинство из них выглядели не лучше, чем насильственно завербованные рабочие за пределами города. Усталые, голодные, напуганные.
Королевский за́мок возвышался над крышами в центре города. Говорили, что он был создан с помощью магии, и Венна вполне могла в это поверить. Даже несмотря на ущерб, нанесенный ему во время вторжения, здание все еще сохраняло часть своей былой гордости.
— Мы вернем все это обратно, — прошептала она.
Рояти хорошо знала город, и они поехали к конюшням на Гаррет-стрит.
Снаружи сидел ребенок — девочка с густыми спутанными волосами и грязным лицом. Перед ней стояла миска, и она просила милостыню у каждого, кто проходил мимо. Было грустно видеть, как просьба о помощи делала девочку невидимой для мира, но для ханрана это было идеально.
Рояти подала знак рукой, когда они приблизились, и девочка постучала в дверь конюшни. Две секунды спустя двери открылись, и Рояти направила повозку внутрь. Секунду спустя их окутала темнота, когда двери снова закрылись.
Безопасность.
Дюжина мужчин и женщин ждали их в конюшнях. Ханраны все до единого. Венне они были незнакомы, но все приветствовали их как старых друзей — узы сопротивления связывали крепче, чем семья. Они приступили к работе, расчистив заднюю часть повозки и достав оружие из тайника. Венна и Рояти взяли собственные мечи, в то время как остальные поставили в две пустые бочки для воды.
Конюшня была приличных размеров, с дюжиной пустых стойл для лошадей в задней части. Справа лестница вела на чердак, но, судя по пыли, клубящейся в утреннем свете, по лестнице уже давно никто не поднимался. Наверху тоже должно было быть окно, но Венна не могла разглядеть его с того места, где стояла.
Предводителем Ханрана в Айсаире был старый шулка из клана Инарен по имени Кос. Высокий и жилистый, с глазами цвета холодного гранита:
— Спасибо, что привезли оружие. Оно очень нужно. Черепа неустанно ищут наши укрытия.
— Это нормально, что на улицах так много Черепов? — спросила Венна.
— На этой неделе прибыл новый генерал. С тех пор Черепов повсюду стало больше. На следующий день они начали арестовывать людей и отправлять в рабочие бригады. Хватают людей только за то, что они неправильно дышат.
— И они начали строить баррикаду и рыть траншеи? — спросила Рояти. Ее глаза встретились с глазами Венны.
Кос заметил этот взгляд:
— Вы знаете что-то, чего не знаем мы?
Венна кивнула:
— Вот почему мы здесь.
— С хорошими новостями, — добавила Рояти.
Кос фыркнул:
— Этого уже давно не хватало.
— Скоро все изменится, — сказала Венна, — но нам понадобится помощь каждого.
Они собрались в задней части конюшни, возле стойл. Некоторые сидели на тюках, в то время как другие заняли места на полу. Кос предложил Венне табурет, и она с радостью его заняла. Кто-то даже дал Сами ведро воды и тряпку, чтобы смыть кровь с его рук.
— Мейгорцы прибудут через три месяца, — сказала Венна, когда привлекла всеобщее внимание. — Их сорок тысяч. Мы собираемся вернуть Джию. — Она рассказала им о Зорике и обо всем, что та могла сделать, и она могла видеть, как надежда начинает светиться в их глазах, точно так же, как это было у Тависа. Это было прекрасное зрелище, слишком давно утраченное. Это почти компенсировало ужасы, которые она наблюдала по пути, и она снова почувствовала прилив гордости за то, что Тиннстра поручила ей эту миссию.
— Главная битва будет здесь, в Айсаире, — сказала Венна. — Черепа, судя по всему, тоже это знают — вот почему они готовят приветственную вечеринку за городом.
— Что мы должны сделать? — спросил Кос.
— Прежде всего, — сказала Венна, — нам нужно выяснить все, что мы можем, о враге — количество и расположение Черепов, какие Избранные находятся здесь и их силы, каких существ они спрятали, и все остальное, что могло бы помочь нам убить их всех, когда прибудет наша армия.
— Мы можем это сделать, — сказал Кос. — У нас даже есть люди в королевском замке.
— Хорошо, — сказала Венна, — потому что нам также нужно знать, где они держат Тонин.
Кос мгновение смотрел на нее, покусывая губу:
— Зачем?
— Лучше пока оставить это при себе, — сказала Рояти.
Кос кивнул:
— Что еще?
— Мы не хотим, чтобы у Черепов был город, полный заложников, которых они могли бы использовать против нас. — Венна наклонилась вперед. — Выведите из города как можно больше людей, не насторожив Черепов — они не должны понять, что происходит.
Кос пожевал губу:
— Это будет непросто. По крайней мере, здесь у людей есть крыша над головой и стены вокруг них. Большинство не захочет уезжать.
— Начните с тех, кто уйдет легко, — сказала Венна. — Людей, которым можно доверять. Отведите их в безопасное место, а потом мы сможем позаботиться о тех, кто не хочет уходить.
— Мы можем это сделать.
— Хорошо. Затем найдите убежища в городе, где все, кто остался, смогут спрятаться от боевых действий. Запасите столько воды и еды, сколько сможете, чтобы никто не умер с голоду.
— Многие из нас уже это делают.
— Я не говорю, что это будет легко...
Раздался стук в дверь конюшни. Все замерли, прислушиваясь. Затем раздался еще один и еще.
— Черепа приближаются, — сказал Кос.
Один из ханранов открыл дверь и выглянул наружу, прежде чем нырнуть обратно так быстро, как только смог.
— Черепа, — подтвердил он, захлопывая дверь. — Много.
Кос посмотрел сам, и ему не понравилось то, что он увидел:
— Их слишком много, чтобы быть простым совпадением — они идут за нами. Все, берите оружие. Мы будем сражаться.
Венна положила руку на плечо мужчины:
— Нам нельзя быть схваченными. Слишком много людей на нас полагаются.
— Черт. — Кос перевел взгляд с нее на своих людей, затем снова обратно. — Поднимайтесь по лестнице. Вы можете выбраться на крышу. Я последую за вами. Томас, Эмрас — идите с Венной. Паликс — передвинь тележку так, чтобы она заблокировала входную дверь. Триск, найди что-нибудь, чтобы закрыть заднюю.
— Сюда, — сказала Венне молодая женщина, которая выглядела не слишком счастливой из-за того, что покидала своих друзей.
— Все остальные, — сказал Кос, когда Венна последовала за Эмрас вверх по лестнице, — сражайтесь изо всех сил, убейте как можно больше этих ублюдков, а затем следуйте за нами. Если не сможете... не попадайтесь в плен. — Она слышала эмоции в его голосе, боль. — Помните — мы мертвые.
— Мы мертвые, — ответили они хором.
Венна помогла Сами подняться на чердак:
— Ты в порядке?
— Я всегда в порядке, — сказал мальчик, стараясь казаться храбрым.
— Просто двигайся быстро и не высовывайся, — сказала Рояти, присоединяясь к ним.
Холодный ветер ворвался на чердак, когда Эмрас открыла люк на крыше:
— Сюда.
Внизу в дверь конюшни ударил первый кулак:
— Именем Императора, откройте.
Венна и остальные выбрались на крышу. Привычка заставила ее немедленно взглянуть на небо, но Дайджаку нигде не было видно. Пока, во всяком случае.
Черепа на улице не стали ждали приглашения. Что-то тяжелое врезалось в дверь, но чем бы они ни пользовались, у них не хватило силы сдвинуть тележку с места. Несмотря на это, они продолжали бить в дверь, снова и снова. Звук эхом разнесся по улице, усилившись еще больше, когда Черепа в задней части конюшни начали делать то же самое.
По краю крыши тянулся небольшой карниз, едва ли в фут шириной, но этого было достаточно, чтобы им было где встать. Перепрыгнуть на следующее здание было достаточно легко. И снова Эмрас пошла первой, за ней последовала Венна, затем Сами и Рояти, Томас замыкал шествие. Не было необходимости соблюдать тишину, учитывая шум, который Черепа производили на улице. Несмотря на это, Венна ожидала услышать крик, говорящий о том, что их заметили.