Аасгод был рядом с ней, что-то крича. Слова затерялись в водовороте.
Зорику трясло, каждый мускул в ее теле угрожал разорваться от напряжения, вызванного удержанием огня Избранного.
— Брось это! — кричал Аасгод. — Брось это.
— Осо! — Зорика подняла обе руки в воздух, посылая огненный шар в небо, крепко держа его. Одна миля. Две мили. Три. Четыре. Затем она его отпустила.
Взрыв потряс мир. Его свет затмил все. Его жар обдал их всех, обжигая кожу.
Зорика лежала, кашляя и отплевываясь, покрытая песком, грязью и кровью. Но живая. Во имя Богов, она была жива. Она открыла глаза и увидела Аасгода, стоящего на коленях, с безумным выражением на лице, как будто он не мог поверить, что выжил. И он был не единственным. Ее солдаты тоже поднимались на ноги. Она спасла их. Она спасла их всех.
Затем она вспомнила о Тиннстре. Эта мысль погасила радость победы. Зорика подбежала к тому месту, где упала ее мать, перешагивая через мертвых, расталкивая живых в стороны:
— Тиннстра!
Зорика могла видеть свою мать в нескольких ярдах от себя. Та не двигалась. Не мертва. Пожалуйста, не мертва. Тиннстра лежала лицом вниз, поэтому Зорика потянула ее за плечо, чтобы перевернуть — и упала на спину при виде лица Тиннстры. Левая сторона выглядела так, словно приняла на себя основной удар дубинки Избранного, оставив после себя выжженное месиво. Забрав глаз.
Зорика вытряхнула страх и потрясение из головы и пощупала пульс на шее матери. Сначала ничего не было, поэтому она надавила сильнее, отчаянно пытаясь хоть что-нибудь почувствовать.
— Она жива? — Аасгод, пошатываясь, подошел, рука безвольно свисала вдоль тела, кровь из носа пачкала бороду.
— Не знаю. — Зорика, возможно, плакала. Она понятия не имела. Она поднесла руку к запястью Тиннстры, надавила двумя пальцами на вену, молясь почувствовать что-нибудь, что говорило бы о том, что ее мать все еще жива.
19
Валлия
Кейджестан
Валлия прошла через врата в Кейджестан и спросила себя, как она собирается рассказать своему Императору, что она больше не Валлия Победоносная. В конце концов она познала вкус поражения, и это было не то, чего она хотела бы повторить. Мысль жгла ее, разъедая внутренности. Она быстро шла по замку, прокручивая в голове ход битвы и размышляя о том, что она могла бы сделать по-другому, но не смогла придумать удовлетворительного ответа. Она идеально все спланировала. У нее было значительно превосходящие силы на хорошей позиции. Они должны были уничтожить язычников, и все же все ее войска теперь были в Великой Тьме.
Астин ждал ее возле лестницы, ведущей в пещеры, и, заламывая руки, наблюдал за ее приближением. Даже дурак мог бы сказать, что она принесла дурные вести.
Они не обменялись ни словом. Она последовала за ним вниз по лестнице, в темноту и жару.
Канцлер завел Валлию глубже, чем она когда-либо бывала прежде. Рааку был в маленькой пещере, один. Не было даже его телохранителей. Он снова был по пояс в святых водах, работая над единственным шаром, почти таким же большим, как он сам.
Он поднял глаза, когда Астин и Валлия упали на колени и поклонились.
— Рад видеть вас, командор. — Голос Рааку пронзил Валлию, усиливая ее стыд. — Расскажите мне, что произошло.
— Я подвела вас, Ваше Величество, — ответила она, прижавшись головой к мокрому камню. Она услышала, как он подошел ближе, почувствовала, как его тень упала на нее.
— Встаньте.
Валлия выпрямила спину и обнаружила, что смотрит императору в глаза.
— Расскажите мне.
— Мы встретили армию язычников в Киесуне, как вы и велели, с тридцатью тысячами пехоты, десятью тысячами Дайджаку и хорошо укрепленной позицией, — сказала Валлия. — Этого должно было хватить, чтобы уничтожить и их флот, и их армию. Вместо этого все наши силы вместе с Кейджем в Великой Тьме.
— Как это произошло?
— Защитники Ложных Богов, Ваше Величество. Они слишком могущественны, для нас.
Рааку обхватил ладонью затылок Валлии. Он легко поместилась в его ладони, все еще теплой и влажной от святой воды. Она закрыла глаза, ожидая, что Рааку проломит ей череп — она видела, как он поступал так со многими другими.
— Вы видели все сражение, — вместо этого сказал он.
— Я смотрела, Ваше Величество, с близлежащего утеса.
— Расскажите мне все, что вы узнали о защитниках Ложных Богов.
Он убрал руку, и на мгновение Валлии стало не хватать ее тепла.
— У мага, Аасгода, ограниченный запас энергии. Он метал в нас молнии с того момента, как Дайджаку атаковали флот, и все же, в разгар битвы на пляже, молнии на какое-то время погасли.
— Он все же восстановил свою магию?
— Да.
— Вы видели, как?
— Нет, не видела.
— А остальные?
— Шулка, вполне возможно, лучший воин, которого я когда-либо видела на поле боя. Я потеряла счет солдатам, которых она лично отправила в Великую Тьму. Если бы у меня был легион таких бойцов, как она, я могла бы завоевать для вас мир. — Валлия на мгновение замолчала. — Я также видела, как шулка получила разряд Избранного прямо в лицо. Она упала на землю.
— Но вы не думаете, что она мертва.
— Да, ваше величество, не думаю. Однажды я их недооценила. Я больше так не поступлю.
— А как насчет двух других?
— Я видела только одного. Мы считаем, что это Зорика. Она... отличается от других. Уникальна.
— Какими силами она обладает?
— Ничего нового по сравнению с атакой в Лейсо. Она может летать и командовать огнем. У нее есть что-то вроде щита, который может защитить ее практически от любого нападения, и я видела, как она взмахом руки отправила нескольких солдат в полет.
— Внушительно. — В голосе императора послышались нотки уважения.
— Тем не менее, мы причинили ей боль, — сказала Валлия. — Изменения, которые вы внесли в дубинки Избранных, повлияли на нее. Я видела, что она замедлилась, и ее огонь потерял часть своей свирепости.
— Что насчет четвертого защитника?
— Не было. Насколько я видела.
Рааку оглянулся на шар, прежде чем вернуть свое внимание к Валлии:
— Что насчет остальной части их армии?
— Большинство их кораблей уничтожено, и их потери велики. Они заплатили высокую цену за свою победу.
— Они не победили, командор, вы меня не подвели. Я говорил вам, что это будет только первая стычка. Вы сделали все, чего я от тебя хотел, и мой отец благодарен вам за кровь и души, которые вы ему послали.
— Да, Ваше Величество. — Слова были горькими на ее языке.
— Наши солдаты отдали свои жизни Кейджу, как они поклялись. Сегодня вечером они обедают рядом с ним в Великой Тьме и будут наслаждаться вечной славой. Кости и кровь верных с самого начала составляли основу нашей Империи.
— Да, Ваше Величество, — сказала Валлия, не в силах встретиться взглядом со своим мастером.
Он приподнял ее голову. Его взгляд прожигал ее насквозь:
— Вы верите в меня, командор?
— Да, Ваше Величество. Всем сердцем.
— Тогда поверьте мне, когда я говорю, что Джия обагрится кровью как эгрилов, так и язычников еще до того, как состоится последняя битва. Вы и я будем стоять вместе в Айсаире, и мы уничтожим все, что дорого Ложным Богам. — Рааку отпустил ее голову и снова повернулся к шару. — Наша победа в тот день будет непохожей ни на какую другую.
Валлия поклонилась в последний раз, ее силы восстановились. Было самонадеянностью думать, что в Секановари можно победить так легко. Она больше не совершит эту ошибку.
Вернувшись в Айсаир, Валлия направилась прямиком в комнату, которую она назначила командным пунктом, и к карте на столе. По крайней мере, после уничтожения всех врат у язычников оставалась только одна дорога, и у нее было множество возможностей их уничтожить.
— Теперь вы можете меня оставить, — сказала она помощнику, который последовал за ней. — Пришлите немного еды и вина так быстро, как сможете.
— Немедленно, командор.
— И последнее. Ближайший к Киесуну город... — Она взглянула на карту. — Анджон.
— Да, командор, — сказал помощник.
— Отправьте туда колья сегодня вечером. Скажите людям, чтобы немедленно приступали к работе.
— Да, командор.
Она еще раз посмотрела на карту:
— Кровь, которую я дам тебе, О Великий. Души, которые я пошлю тебе.
20
Лариус
Айсаир
Лариус резко выпрямился, когда дверь его спальни открылась. Стука не было. Разрешения войти не запрашивалось. Вместо этого командор Эгрила, Валлия, вошла так, как будто это были ее личные покои, а не личные покои короля Джии. Как будто он ничего не значил.
Что еще хуже, эта сука была права.
Его консорт вздрогнула и проснулась, когда дверь с грохотом захлопнулась. Глупая женщина, Грейс, испуганно взвизгнула и натянула простыню, чтобы прикрыть грудь. По правде говоря, Лариус хотел бы сделать то же самое, но это было бы не по-королевски. По крайней мере, на нем была ночная рубашка, и ему не пришлось предстать перед ужасным генералом Эгрила голым. Вместо этого ему пришлось притвориться, что его не беспокоят оскорбления Валлии, и что он, по сути, выше ее.
— Кем вы себя возомнили? Врываетесь без предупреждения? — Он запрокинул голову, чтобы посмотреть на нее свысока. — Где ваши манеры?
Конечно, было очевидно, что он не убедил ни себя, ни Валлию. Валлия была высокой, худой, как кинжал, с седыми волосами, подстриженными так коротко, что казалось, она не могла допустить, чтобы хоть одна прядь выбилась из прически. Так непохоже на локоны Лариуса длиной до плеч, которые, без сомнения, выглядели таким же бардаком, как и его жизнь. Ее форма была безукоризненной: простая черная парадная форма, мало чем отличающаяся от формы Избранных, за исключением того, что она носила на левой стороне груди красную брошь, отмеченную только черным глазом Кейджа.