Джакс кивнул. Сколько раз ему говорили, когда он был кадетом, что лучше иметь оружие и не нуждаться в нем, чем нуждаться в нем и не иметь его?
Они не разговаривали, пока приближались к коттеджу, оба были слишком заняты, прислушиваясь к чему-нибудь необычному, высматривая что-нибудь, что выдало бы ловушку.
Но это был всего лишь коттедж, и они без проблем добрались до входной двери. Внутри разговаривали мужчина и женщина. На джиане.
Мойри глубоко вздохнула и постучала.
Голоса смолкли. Джакс мог представить их панику. Хорошие люди не стучат в дверь посреди ночи.
— Мы просто путешественники, которым нужна небольшая помощь, — сказал он, выговаривая слова по-простонародному, чтобы не было очевидно, что он Шулка. Лучше казаться простолюдином, чем Шулка.
Ставня на одном из окон приоткрылась, пролив немного света наружу, прежде чем чье-то тело снова ее загородило.
Джакс отошел от двери, чтобы тот, кто это был, мог хорошенько его рассмотреть:
— Это только я и моя жена.
— Чего вы хотите? — нервно спросил мужчина. — Вы нарушаете комендантский час.
— Надеюсь, у вас найдется немного еды, — сказала Мойри. — Мы не ели несколько дней.
Человек у окна на мгновение заколебался, затем закрыл ставню и запер ее на засов. Последовал напряженный приглушенный разговор, прежде чем к двери приблизились шаги. Отодвинули еще один засов, а затем дверь открылась.
— Заходите внутрь. Быстро.
Джакс и Мойри сделали, как их просили. Мужчина снова закрыл дверь, как только они оказались внутри. Он был молод, может быть, чуть моложе, чем был бы Кейн, с короткими волосами и широкими плечами, которые появляются только благодаря тяжелой работе.
У камина стояла женщина со спящим младенцем на руках, выглядевшая не слишком довольной появлением гостей. Позади нее двигалось взад-вперед кресло-качалка. Справа от нее стоял маленький стол со скамейками по обе стороны. За ней была отгороженная шторами зона, вероятно, где они спали. Коттедж был простым, но хорошо сделанным и ухоженным; хороший дом, который мог бы обойтись и без вторжения Джакса.
— Извините, что потревожили ваш вечер, — сказал Джакс, получив кивок в ответ.
— Вы нарушаете комендантский час, — снова сказал мужчина. — Вам не следовало выходить из своих домов.
— К сожалению, у нас нет домов, куда можно пойти, — сказала Мойри. — Мы направляемся на юг. Джакс оттуда.
— Долгая дорога, — сказал мужчина. — И все же, вам следовало подождать до утра. Если Черепа последуют за вами, мы все закончим на виселице.
— Мы были осторожны, — сказал Джакс. — Никто не видел, как мы сюда шли.
— Я уложу ребенка, а потом разогрею немного тушеного мяса, — сказала женщина. — Осталось немного, но это лучше, чем ничего.
Джакс наблюдал, как она исчезает за занавеской, слушал, как она издает воркующие звуки, и вспомнил, как его собственная жена Исс делала то же самое с Кейном. Воспоминание заставило его улыбнуться и, одновременно, причинило боль .
Когда женщина появилась снова и направилась к полке с мисками и чашками, мужчина протянул Мойри руку:
— Биден.
— Мойри. — Она пожала мужчине руку. — Спасибо, что приютили нас.
— Я говорила ему этого не делать, — сказала женщина.
— Это Килн, — сказал Биден. — Она не имела это в виду.
— Имела. — Килн повесила маленькую кастрюлю на огонь. — Вы подвергаете риску нас и нашего ребенка.
Мойри подняла руки:
— Я знаю и прошу нас извинить, но мы в отчаянии. Мы охотились почти все дни, но в этих краях много Черепов, и мы делаем все возможное, чтобы их избежать.
— Раньше мы видели их раз в сто лет, — сказал Биден, — но что-то заставило этих ублюдков заволноваться. В последние дни они все время шляются вокруг и проверяют нас. — Он указал на скамейки. — Пожалуйста, садитесь.
— Мы не хотим навязываться, — сказал Джакс.
— Все в порядке. Наслаждайтесь огнем, — сказал Биден. — Ночи все еще холодные.
Джакс взглянул на Килн.
— Вы знаете, почему вокруг так много Черепов? — спросила Мойри. — Что-то случилось?
Биден взглянул на свою жену:
— Я не задаю вопросов, если могу помочь. Это приводит к...
Они все услышали свист.
— Что это было? — побледнев, спросил Биден.
— Не знаю, — солгал Джакс. Он знал. Мойри знала. Это было предупреждение от одного из их команды. Он подошел к окну и заглянул в щель между ставнями. В их сторону направлялись Черепа. По меньшей мере дюжина пешком и еще четверо или пятеро в фургоне-клетке. Нет, фургонов было два. В обоих уже содержались заключенные. Джакс однажды сам побывал в одном из таких фургонов. У него не было намерения оказаться в нем снова.
— Что это? — спросила Килн.
— Эгрилы, — ответил Джакс, отбросив простонародный выговор. — Они идут.
— Они последовали за вами сюда? — спросил Биден.
Мойри проигнорировала его:
— Сколько?
— Может быть, двадцать. У них уже есть пленники, — сказал Джакс.
Килн прикрыла рот рукой:
— Они собираются нас убить.
— Не паникуйте, — сказала Мойри. — Идите и подождите сзади со своим ребенком.
— Ч-что ты имеешь в виду? — спросила Килн.
— Идите в заднюю комнату, — повторила Мойри. — Мы разберемся с Черепами.
— Одни? — спросила Килн. — Вы сумасшедшие.
— Мы не одни, — сказал Джакс.
— Я должен вам помочь, — сказал Биден. — Это мой дом.
— Лучше тебе не путаться под ногами, — сказала Мойри. — Присмотри за своей семьей.
— Я… Вам нужна моя помощь... — Биден посмотрел на свою жену, которая покачала головой. Он опустил свою. — Да защитят вас Четыре Бога.
Она повела его в заднюю комнату.
— Останемся здесь и будем ждать стука в дверь, или выйдем наружу и встретим их там? — спросила Мойри.
— Выйдем, — сказал Джакс. — Меньше риска, что эти люди пострадают.
Она кивнула:
— Согласна.
— Будут ли остальные готовы помочь?
— Они будут готовы.
Джакс глубоко вздохнул:
— Пошли.
Мойри открыла входную дверь, и они оба вышли наружу. Боги, она была храброй. Уверенной в себе. Настоящая Шулка.
Именно тогда Джакс понял, что больше не боится врага. На самом деле, он был возбужден. Предвкушая перспективу убить какого-нибудь эгрила. В последний раз он чувствовал себя так в ночь вторжения, в Гандане. Тогда, когда считал себя непобедимым.
Ему понравилось это чувство.
— Стой! — крикнул Череп на плохом джиане. — Не двигай. Беги, и мы тебя убью. — Фургоны остановились в пятнадцати ярдах от них. Множество испуганных лиц наблюдали из-за прутьев клеток. Мужчины и женщины всех возрастов. И дети. Все плотно сбились в кучу.
— Чего вы хотите? — крикнул Джакс, сдерживая гнев.
Два Черепа выступили вперед с копьями в руках.
— Встань на колени.
— Мы ничего не сделали. — Джакс и Мойри сделали пару шагов по направлению к ним.
— Встань на колени, — закричал Череп. Он опустил копье и ткнул им в Джакса, его напарник наступал ему на пятки. Хоть убивать не собирались. Им нужны были пленники.
Джакс опустился на левое колено, позволив ножу упасть в его руку так, чтобы его не было видно. Мойри отступила в сторону, давая ему место. Первыми Черепа всегда нападали на мужчин. Они все еще не знали, что женщины-джианки были такими же смертоносными. Дураки. Один даже встал перед Мойри, не сводя глаз с Джакса.
— Пожалуйста, — сказал Джакс. — Оставьте нас в покое. Мы ничего не сделали.
— Молчать, — сказал Череп, опуская копье. — Поднять руку. — Солдат одной рукой положил копье и потянулся к веревке на поясе. Джакс знал, что должно было произойти дальше. Его уже хватали раньше. Связывали раньше. Но тогда он был слаб.
Не сейчас.
В тот момент, когда Череп оказался достаточно близко, он оттолкнулся правой ногой и вонзил нож прямо в подбородок мужчины, для пущей убедительности повернув его. Мойри рванулась спустя удар сердца, сдернув шлем с Черепа рядом с собой и обнажив шею, прежде чем перерезать горло слева направо.
С обочин дороги полетели стрелы, и упало еще больше Черепов.
Джакс выхватил скимитар у убитого им человека, Мойри подобрала копье, и они побежали к оставшимся Черепам. Еще одна волна стрел достигла врага раньше, чем они сами, еще больше проредив их ряды, а затем Джакс и Мойри оказались среди них. Остальные бежали, чтобы присоединиться к ним, выкрикивая боевые кличи и размахивая мечами.
Джакс был сильнее, чем когда-либо. Даже будучи левшой, он наносил удары с силой и точностью, поражая слабые места Черепов, проливая кровь, забирая жизни. Его было не остановить. Никакой слабости. Никакой пощады.
Мойри и ее шулка были столь же эффективны, они привыкли сражаться в команде. Они наносили удары парами, атакуя Черепа с противоположных сторон. Безжалостные. Шулка. Сердце Джакса забилось сильнее при виде них.
У Черепов не было ни единого шанса. Через несколько мгновений все они были мертвы.
Во имя Богов, было приятно стоять над поверженными телами, снова быть победителем. Джакс даже не запыхался. Он бросил позаимствованный клинок на груду трупов, затем посмотрел на Мойри, чтобы разделить с ней улыбку.
— Хорошая работа, — сказала она. — Хорошая работа.
Он кивнул, наслаждаясь моментом. Это было как в старые добрые времена, когда он убивал эгрилов ради забавы. Затем, на мгновение, он подумал, что Монсута скажет ему что-нибудь — подразнит его, будет насмехаться или издеваться, — но была только тишина. Даже этот монстр исчез из его головы.
— Откройте клетки, — сказала Мойри, хлопая в ладоши. — Освободите пленников. Фин, Дев, пусть люди наблюдают за дорогой на случай, если еще какие-нибудь Черепа решат присоединиться к нам, затем вызовите команду, которая уберет мертвецов. Спрячьте их в сарай или куда-нибудь подальше от посторонних глаз. Поставьте туда же и их фургоны.
— Да, шеф, — ответил Фин, и они оба ушли.
Биден и Килн вышли из своего дома, когда команда Мойри открыла фургоны. В две клетки было втиснуто, должно быть, не менее пятидесяти человек.