Она ненавидела свое состояние. Ей требовалась полная концентрация, чтобы просто переставлять ноги. Предполагалось, что она будет лучшей, но теперь? Как она собиралась осуществить свой план? Милостивые Боги, у вас нездоровое чувство юмора.
Тем не менее, она была жива, и она приспособится. Как всегда.
Через плечо у нее висела сумка с книгой о Секановари, картой и драгоценной водой Чикара. По крайней мере, они пережили высадку. Отныне она больше не позволит им ее покидать. И своему оружию. Она заменила свой меч традиционным клинком Шулка и нашла короткий топор, который был сделан даже лучше, чем тот, который она потеряла. К этому добавились три ножа, кастет и мешочек, полный отравленных метательных звездочек. Тяжеловато нести, но этого требовал мир. Если бы ей не требовалось проходить мили каждый день, она бы добавила к своему арсеналу еще кое-что.
— Тиннстра.
Голос доносился со слепой стороны, и Тиннстре пришлось повернуть голову, чтобы увидеть Хасана. В этом человеке был свет, который так сильно отличалась от тьмы, клубящейся внутри Тиннстры.
— Хасан.
Она заметила проблеск улыбки в бороде Хасана.
— Я должен сказать, что хорошо снова быть частью армии. Я скучал по этому. Я жил в пещере с тех пор, как ты ушла. — Он помолчал, обдумывая то, что хотел сказать дальше. — Прятался. — Он почти выплюнул это слово. — Прятался, пока Черепа разрушали мою страну.
— Ты делал только то, что должен был делать. В этом нет ничего постыдного, — сказала Тиннстра, глядя вперед, на Северную дорогу.
— Я делал то, что правильно, что необходимо, но это не означает, что мне это нравилось. Я съем крысу, если это поможет мне остаться в живых, но это не значит, что мне это понравится.
— Верно. — Боги знали, она сама поступала гораздо хуже.
Хасан набрал в грудь воздуха:
— Мягкая трава, на которой можно спать под теплым, сухим небом, станет роскошью к тому времени, когда все это закончится. Многие из нас останутся холодными в грязи по дороге. Но, по крайней мере, мы наконец-то что-то делаем. У нас есть шанс. Благодаря тебе.
— Я не та, кто может что-то изменить. Зорика. Она выиграет для нас эту войну.
— Если это так, то только потому, что ты сохранила ей жизнь. Ты ее вырастила. Ты ее натренировала.
Тиннстра улыбнулась.
— Если следовать этой логике, то это все ты. Ты заставил меня покинуть пещеру в заливе Раскан. Может быть, если бы не ты, я бы и сейчас сидела там, выплакивая все глаза, слишком напуганная, чтобы пошевелиться.
— Трудно поверить, что это была ты. Сейчас это кажется невозможным, — сказал Хасан.
— О, это точно была я. — Воспоминание все еще жгло.
— Сколько тебе было тогда? Девятнадцать? Двадцать? С тех пор прошло три... четыре месяца, и посмотри на себя сейчас. Ты больше, чем взрослая женщина, ты крупнее меня, вооружена до зубов, выглядишь так, будто готова в одиночку сразиться со всей армией Черепов. Это некоторая перемена.
— Необходимая, — ответила Тиннстра. — Я поняла, что лучше быть готовой.
— Могу я тебя кое о чем спросить?
— Конечно, — ответила Тиннстра, чувствуя себя далекой от тех событий.
Хасан сделал еще один глубокий вдох:
— Что на самом деле случилось с тобой? С Зорикой? Как вы умудрились так повзрослеть?
Какое-то мгновение Тиннстра не знала, что сказать. Когда Раласис спросил ее об этом в Лейсо, она отмахнулась от вопроса. Это был самый простой способ. Это было достаточно трудно понять, и она через это прошла.
— Как ты и сказал, нужно было делать то, что необходимо.
Хасан кивнул, уважая ее молчание. Солдаты всегда понимали.
Но от этого ей стало только хуже. Хасану нужно было знать больше — он заслуживал знать больше. Она действительно была в долгу перед ним за то, что он сказал ей той ночью в пещере, когда она сдалась.
— Извини. Просто тяжело об этом говорить.
— Все в порядке, — сказал Шулка.
— Нет… просто… Аасгод — другой Аасгод — построил в Мейгоре врата, которые были связаны с его домом в Айсаире. Мы использовали их, чтобы сбежать от Избранного. Но врата не просто перенесли нас из одного места в другое, они перенесли нас из одного времени в другое — на тысячу лет в прошлое.
Хасан остановился как вкопанный:
— О Боги.
Тиннстра слегка покачала головой:
— Нет. О этот надоедливый маг.
— Он настолько силен?
— Не тот, которого я привезла с собой. Но однажды он им станет — если останется жив. Как бы мне ни было больно это говорить, я надеюсь, что он быстро раскроет свой потенциал. Нам понадобится вся помощь, которую мы сможем получить. А до тех пор он с такой же вероятностью может разозлить кого-нибудь до смерти.
— Раньше я боялся этого человека, — сказал Хасан.
— Как и большинство людей. Я, конечно, боялась.
— Только не Джакс. Он ненавидел магов, а Аасгода ненавидел больше всего. Он предпочел бы иметь легион Шулка, чем зависеть от Аасгода. Он говорил ему это в лицо. Не раз.
— Эгрил показал нам, что нужно и то, и другое.
— Да.
— Жаль, что Джакс не выжил, — сказала Тиннстра через мгновение. Генерал был тем, перед кем она была в долгу.
— Возможно, это было к лучшему, — ответил Хасан. — Он никогда не был прежним после твоего побега. Что бы они с ним ни сделали, это повредило его рассудок. Он даже снова отрезал себе руку после того, как Избранный отрастил ее обратно. И убил пару наших парней, которых я оставил за ним присматривать. — Хасан вытер что-то с уголка глаза. — Я любил этого человека.
— Я надеюсь, он обрел мир с Синь.
— Ты все еще веришь во все это? В Богов, я имею в виду?
— Не знаю. Я провела большую часть своей жизни, молясь им, но это ни черта не изменило — и все же это Секановари.
— Последняя Война. Ты действительно так думаешь? Я не был уверен, не является ли это просто чем-то, что ты использовала, чтобы всех взбодрить.
— Это Секановари — и мы не можем позволить себе проиграть. Так что я продолжу молиться и надеяться, что эти ублюдки наверху и внизу в конце концов обратят на нас внимание.
— Хм. Хороший совет.
— И, конечно, всегда полезно убедиться, что у тебя под рукой есть сталь. — Тиннстра улыбнулась и похлопала по своему мечу.
— Ты говоришь как истинная Шулка.
— Спасибо. Твои слова для меня много значат. Особенно после того, что ты видел... раньше.
— В свое время я видел и похуже. В страхе нет ничего постыдного. Быть напуганным — это часть человеческого бытия. Только монстры Рааку не чувствуют страха.
Тиннстра ничего не сказала. Она знала, что не все монстры были созданы Рааку.
Когда они разбили лагерь той ночью, голова Тиннстры была полна невидимых опасностей. Невозможно было спрятать армию такого размера, расположенную вдоль дороги. Она убедилась, что было много часовых, наблюдающих за любыми признаками появления Дайджаку в небе. Время от времени Зорика поднималась в воздух, взлетая вверх по склону горы в поисках Черепов или других, гораздо более неприятных сюрпризов. Даже сквозь топот ног по сухому гравию Тиннстра наслаждалась гулом болтовни, который возникал каждый раз, когда Зорика взмывала ввысь. Она оглянулась и увидела, как отвисали рты и выпучивались глаза. Благоговейный трепет был заразителен, распространяясь по рядам.
Пусть думают, что она Богиня. Это лучше, чем королева. Пусть она будет их светом против тьмы Рааку.
— Анджон за следующим подъемом, — сказал Хасан, когда солнце начало садиться на второй день марша.
— Я надеюсь, что там есть местные ханраны, готовые нас принять, — сказала Тиннстра. — Нам нужно больше войск. Нам нужна еда. Нам нужно снаряжение. После катастрофы на пляже нам нужно переломить ситуацию в нашу пользу — иначе мы проиграем, даже не начав. — Она усмехнулась. — И я хочу убить чертову уйму Черепов в процессе.
— Эндж и Гаро, может, и молоды, но эти двое из моих лучших, — сказал Хасан. — Они всего лишь беспризорники, но я ценю их не меньше, чем любого Шулка.
— Мой отец был бы возмущен, если бы услышал это от тебя. Он верил в чистоту семей. В хорошее происхождение.
— Не в обиду твоему отцу — он был великим человеком, — но мы во многом ошибались. Семьи Шулка, возможно, были лучше, но это было только потому, что мы могли позволить себе кормить и обучать наших детей и учить их быть лучше. У рыбака нет такой роскоши. Как только их дети становятся достаточно большими и сильными, родители отправляют их на работу. От знания поэзии тысячелетней давности мало проку, когда беспокоишься о том, откуда возьмется следующая еда. — Хасан отхлебнул воды из бурдюка на поясе. — Это... дерьмо, через которое мы прошли, заставило меня подумать, что мы на самом деле поступали неправильно по отношению к тем, кого должны были защищать. Скольких людей мы казнили, потому что они не проявили к нам должного уважения? Сколько людей голодало, потому что мы облагали налогом каждый заработанный ими пенни? Сколько людей погибло из-за того, что мы были не так хороши, как думали?
— Судя по твоим словам, мы были ничем не лучше Черепов, — сказала Тиннстра.
— Может быть, мы были такими же, по-своему. Конечно, когда пришло время, мы не выполнили свой долг по обеспечению общей безопасности.
— Тиннстра, — сказала Зорика, прерывая их разговор. — Смотри.
Кто-то бежал к ним. Вдалеке виднелась крошечная фигурка, двигавшаяся быстро.
Так быстро двигается только беда.
— Останови колонну, — сказала Тиннстра. — Останови ее прямо сейчас. — Пока Хасан отдавал приказы, Тиннстра осматривала небо. К ним не приближалось никаких монстров — пока. Она взглянула на Шулка. — Убедись, что все готовы к бою.
— Да, — ответил он, кивнув.
Когда фигура приблизилась, Тиннстра узнала бегунью: