— Черепа ушли отсюда два дня назад, насколько мы можем судить, — сказала она, когда они в последний раз проверили свое снаряжение. — У них было два дня, чтобы где-нибудь окопаться и подготовить неприятный сюрприз, когда наша маленькая армия уйдет отсюда через несколько часов. Наша работа — убедиться, что этого не произойдет.
Тиннстра получила кивки в ответ. Группа была не из разговорчивых. Очень хорошо.
— Кто-нибудь из вас хорошо знает эту местность? — спросила она.
— Я, — сказал один из них, пожилой мужчина по имени Тавис. — Я охотился на здешних тропах с тех пор, как был мальчишкой. Есть несколько мест, которые, на мой взгляд, подходят для засады. Где Хасан планирует разбить лагерь сегодня вечером?
Тиннстра вытащила наспех нарисованную карту, которую ей дали, и указала на место примерно в десяти милях к северу от Анджона, где небольшая речка, текущая к морю, пересекала дорогу:
— Здесь, если все будет в порядке.
Тавис кивнул:
— Хорошее место. Отличная видимость на многие мили во всех направлениях. Легко защищать.
— Как ты думаешь, где будут ждать Черепа? — спросила Тиннстра.
Тавис провел пальцем по дороге:
— Вот здесь дорога поворачивает вглубь страны и начинает уходить от гор. Она словно прорезает горы, образуя долину, узкую, с высокими скальными стенами по обе стороны. Только один вход, один выход. Если бы я хотел убить много людей, это было бы здесь. И даже не понадобилось бы много солдат.
— Как далеко это отсюда?
— Наша армия достигнет его завтра поздно утром.
Тиннстра кивнул:
— Звучит идеально.
— Да, — сказал Тавис.
— Хорошо. Ты пойдешь впереди, но найди нам тропинку, где нас не заметят — на случай, если Черепа оставили людей прятаться в горах и ждать нас. Я бы предпочла, чтобы мы застали их врасплох, а не наоборот.
— И когда мы это сделаем? — спросила женщина по имени Ника. Высокая и жилистая, с коротко остриженными волосами.
— Зависит от того, где мы их найдем и сколько, — сказала Тиннстра. — Если это их армия, нам приказано вернуться и рассказать нашим товарищам, чего ожидать. — Она помолчала. Пришло время выяснить, действительно ли это ее люди. — Конечно, в зависимости от того, сколько их там, в этом может не быть необходимости. Возможно, у нас не будет времени бежать за помощью.
— Мы можем позаботиться о себе сами, — сказал мужчина по имени Садир из клана Мизу. За спиной у него были приторочены два коротких меча.
— Было бы неплохо добиться хоть какой-то справедливости, генерал, — сказала Ника.
— Я был бы рад какой-нибудь старой доброй мести, — добавил другой.
Тиннстра усмехнулась. Они определенно были ее людьми:
— Не волнуйтесь. Я не буду возражать, если вы захотите отправить несколько душ обратно к Кейджу, если представится возможность. Насколько я понимаю, любые разведчики, которых мы находим, являются честной добычей. Звучит заманчиво?
— Очень, — сказал Садир.
— Хорошо, — сказала Тиннстра. — Давайте выдвигаться.
Тавис повел их на север, в горы, по полузабытым тропинкам, через скрытые овраги и выжженные солнцем поляны, прежде чем свернуть на восток по тропам, которые заставили бы и горного козла дважды подумать, а затем вернуться, чтобы проверить дорогу с разных точек обзора. Только Боги знали, на какую дичь обычно охотился Тавис в этой дикой стране, но Тиннстра была рада, что он был с ней. Жесткая трава росла клочьями вдоль узких ручьев, в то время как корявые деревья стояли, наблюдая, как они карабкаются. Прохладный ветерок дул с океана, смягчая солнечные лучи, но идти все равно было тяжело, особенно для Тиннстры с ее одним глазом. Ей приходилось дважды обдумывать каждый шаг, каждую опору, медленно подбирая правильное расстояние, приспосабливаясь к своему недостатку.
Идти пешком — это одно, сражаться — совсем другое. Она отогнала эту мысль. Она будет готова.
Впрочем, было легко отследить, где находится Анджон. Одного взгляда через плечо было достаточно, чтобы заметить плывущий дым, и каждый раз, когда Тиннстра оглядывалась, она все больше убеждалась, что Черепа тоже наблюдают — но откуда?
Она потянулась разумом, пытаясь ощутить любого, кто пользуется магией. Избранный вспыхивал задолго до того, как оказывался в пределах видимости, но сейчас не было никого. Как же она жаждала этого всплеска боли в голове или вида каких-нибудь белых доспехов, спрятанных среди скал.
Но они не обнаружили никаких признаков врага, хотя главная дорога вся была изрыта ботинками прошедших Черепов.
— Как ты думаешь, сколько их прошло этим путем? — спросила она Тависа.
— Трудно сказать. Может быть, две, три тысячи. Может быть, пять или шесть. Анджон был большим городом. Больше Киесуна. Само собой разумеется, что у них был бо́льший гарнизон, чтобы присматривать за ним.
Они остановились в середине дня, чтобы выпить и отдохнуть, спрятавшись в небольшой впадине. Они сидели, прислонившись спинами к скале, наслаждаясь прохладной тенью.
— Армия скоро должна покинуть Анджон, — сказала Тиннстра. Ее рука лежала на сумке, и она с болью осознавала, что внутри вода Чикара. Не время и не место для этого. Позже. Возможно.
— И никаких признаков Черепов, — сказал Дейл, шулка со сломанным носом. Он втыкал охотничий нож в грязь вокруг своих ног.
— Пока, — сказала Ника.
— О, они где-то там. Где-нибудь, — сказала Тиннстра. Она повернулась к Тавису. — Сколько отсюда до будущего лагеря Хасана?
— Где-то около мили, — ответил разведчик.
— А если бы я приказала тебе незаметно наблюдать за лагерем, куда бы ты пошел?
Тавису потребовалось несколько мгновений, чтобы обдумать ответ:
— Недалеко отсюда есть двух- или трехфутовый спуск к руслу реки. Несколько человек могли бы достаточно хорошо спрятаться там, среди высокой травы.
— Оттуда виден дым из Анджона?
— Не уверен, — сказал Тавис. — Ради этого я бы остался в горах. Наблюдал бы за дорогой с одного из отрогов, а затем поменял бы место, как только увидел бы армию.
— Сначала отведи нас туда, — сказала Тиннстра. — Затем к реке. — И, клянусь богами, я надеюсь, что мне удастся кого-нибудь убить.
Они нашли Черепов в холмах, недалеко от конца горного хребта. Четверо из них прятались под навесом, не сводя глаз с Северной дороги. Они не слышали, как Тиннстра, Ника, Тавис и Дейл подошли к ним сзади. На самом деле, трое из них были мертвы еще до того, как поняли, что попали в беду. Тиннстра крепко прижала нож к горлу четвертого.
— Привет, — прошептала она на эгриле. — Как здорово найти тебя здесь. — Она оттащила его от края отрога, вниз, в тень скалы. — У тебя есть еще друзья поблизости?
— Н... нет.
Тиннстре понравился слышать страх в голосе мужчины:
— Ты ведь не лжешь мне, верно?
— Есть еще разведчики, но не близко. У нас есть зеркало... чтобы подавать друг другу сигналы. — Мужчина указал носком ботинка туда, где он только что стоял. Верно, там был маленький кусочек серебристого стекла размером с ладонь.
— Как далеко ближайшие разведчики?
— Три мили. У реки.
Тиннстра взглянула на Тависа и перевела то, что сказал Череп. Он кивнул ей в ответ.
— И сколько человек в вашей основной группе, той, что ждет в долине? — спросила она.
— Чуть меньше пяти тысяч, — сказал эгрил.
— Кто-нибудь из Избранных? Какие-нибудь монстры?
Секундное молчание.
— Нет.
Тиннстра сорвала с головы мужчины шлем и швырнула его за край обрыва. За ним последовала его маска. Затем она развернула его и оседлала, чтобы он мог видеть ее, чтобы она могла видеть его. Солдат был молод, как и она когда-то. Ярко сияющие голубые глаза, неуверенные, смотреть ли на нее или на ее нож, полные страха, который она чувствовала раньше. Она срезала броню с его рук, а затем прижала кончик ножа к плоти под его глазом. Она хотела, чтобы он обратил на нее внимание.
— Ты симпатичный мальчик, верно?
— Пожалуйста, мое лицо... Только Кейдж может его видеть.
— Думай обо мне как о нем, — сказала Тиннстра. — У меня даже глаз всего один.
— Это... богохульство.
— Возможно. — Тиннстра пожала плечами. — Как тебя зовут?
— Ба́стион.
— Что ж, Ба́стион, поскольку я смотрю на твое лицо, а ты смотришь на мое, сейчас самое время сказать мне правду. Есть Избранные? Есть монстры?
— Нет.
Тиннстра ударила его ножом в бицепс, вывернула для верности и оставила нож воткнутым туда. Она заглушила крик мужчины другой рукой.
— Есть Избранные? Есть монстры? — снова спросила она.
— Нет, — сказал он, когда она убрала руку.
Она закрыла ему рот за мгновение до того, как опустила нож, разрезав руку мужчины до локтя, и вытащила лезвие, когда задела кость. Мужчина потерял сознание, кровь залила весь камень.
— Генерал? Он... — спросил Дейл.
— Мертв? Нет, пока нет. — Она ударила Черепа по лицу и переключилась обратно на эгрил. — Подъем!
Глаза Черепа распахнулись, медленно сфокусировавшись на Тиннстре, затем широко распахнулись.
Тиннстра улыбнулась:
— Есть Избранные? Есть монстры?
Мужчина кивнул:
— Одна Избранная. Дюжина Дайджаку.
— Какова сила Избранной?
— Огонь. Она может управлять огнем.
Конечно. Мне следовало этого ожидать. Они пытаются отобрать у Зорики одно из ее орудий.
— Передай привет Кейджу от меня. Скажи ему, что тебя послала Тиннстра.
— Подож...
Тиннстра вонзила нож ему в висок, заставив замолчать. Эгрил слегка дернулся. Она встала, не обращая на него внимания.
— Соберите шлемы. Пришло время нам оставить несколько собственных сообщений.
— Что с телами? — спросила Ника.
— Оставьте их здесь. Животным и птицам нужно есть. — Тиннстра присоединилась к остальным, снова счастливая. — Поторопитесь, — крикнула она через плечо. — У нас еще много работы.