Юноша облегченно выдохнул.
- Спасибо! - на этот раз искренне отозвался он.
Девушка отстранилась от него и вытерла щеки.
- Тебе лютня дороже собственной жизни. Смешной ты! - ухмыльнулась она и еще раз всхлипнула.
- Ей цены нет, - кивнул он и устало откинулся на подушки.
- Она как-то связана с твоей королевной? - прозорливо спросила девушка.
Алан не ответил, уже проваливаясь в сон. А Бояна посмотрела на музыкальный инструмент и подумала: «Что такого сделала для него она, чего не сделала я?».
- Алан! - воскликнула королевна, едва бард зашел.
Она кинулась к нему на шею и крепко обняла. Не думая долго юноша обхватил ее рукой и прижался щекой к ее макушке, вдыхая запах волос. Оказывается, они пахнут медом.
- Ирина, - прошептал он, целуя ее локоны.
- Я так переживала за тебя! У тебя все хорошо? - спросила королевна.
Он почувствовал, как задрожала ее спина, как стала намокать от слез его рубашка, как тихие всхлипы то и дело срывались с ее губ.
- Тише. Со мной все хорошо. Не переживай, ненаглядная. Я того не стою, - Алан снова прижался губами к ее волосам.
- Давай стоять так до рассвета, - проговорила она, дрожащим голосом, крепче обхватывая его шею.
Спустя два дня бард и лесница добрались до края леса. Он обернулся к ней и увидел, что девушка стояла, опустив голову, а волосы закрывали ее лицо.
- Ну, спасибо тебе, Бояна, - проговорил он, осторожно коснувшись ее плеча. - Ты жизнь мне спасла. Через лес проводила. Без тебя я бы пропал.
Она посмотрела на него, и он увидел слезы, стоящие в ее глазах.
- Ты дурак! Неужели так и не понял ничего?! Люб ты мне, Алан! - крикнула она и замолчала, прикусив губу.
Он даже не вздрогнул, только опустил взор.
- Прости, но я...
- Нет! Не говори ничего! Не ходи к ней! Останься со мной! Лучше синица в руках, чем журавль в небе! - слезы покатились по ее щекам, и она утерла их рукавом.
Столько раз она мысленно проигрывала эту сцену, подбирала красивые и правильные слова, но получилось все как-то коряво.
Алан тяжело вздохнул, подошел к ней и обнял. Она вцепилась пальца в его спину, комкая плащ.
- Не ходи к ней, - прошептала Бояна.
Бард закрыл глаза, понимая, что не те волосы касаются его лица, не тот он шепот слышит.
- Прощай, - проговорил он, отойдя от нее, поправил на плече лютню и ушел, не оглядываясь.
Девушка смотрела вперед и, шмыгая носом, утирала катившиеся слезы.
- Зачем только ты повстречался на моем пути! - со злостью проговорила она и отправилась назад в чащу леса к своим травам и зверям. Они в отличие от бардов не бегут за мечтой, а остаются здесь, на земле.
***
За окном рассвет только-только начал собираться с силами, Алан сидел на полу, прислонившись спиной к стене, пел и смотрел на необычайно печальную королевну. Когда его голос прекратил рекой разливаться по комнате, она подняла глаза и спросила:
- Ты скоро уйдешь?
Бард кинул взгляд на улицу.
- Еще нет.
Девушка спрыгнула с кровати и, подойдя, к нему опустила на колени. Она провела пальчиком по струнам лютни, и они отозвались мягким звуком. Королевна подняла голову и, наклонившись вперед, прижала мягкие полные губы к губам Алана.
Отстранившись, она тихо прошептала: «Будь со мной. До рассвета».
Проснувшись, Алан стряхнул остатки сна, собрался с последними силами, и к обеду оказался в той далекой стране, о которой раньше мог только мечтать.
Дома красивым ровным рядом стояли по мостовым улицам. Там ходили люди, которые ласково улыбались друг другу, а женщины, прогуливающиеся в красивых нарядах, были прекрасны.
Бард направился прямиком в мраморный дворец, готовый всеми правдами и неправдами попасть к королевне.
Он миновал ряд улиц и приблизился к заветной мечте. Юноша был готов насмерть спорить со стражей о том, чтобы его впустили. Но они, едва завидев его и глянув за спину, тут же сопроводили внутрь.
«Может, королевна все же знает меня? Может, не права была Бояна?» - подумал бард, следуя за стражей по мраморным анфиладам, пока, наконец, не оказался в тронном зале. У дальней стены на высоком троне сидел король. Морщины измождили его лицо, а в глазах была усталость. Он выслушивал жалобу подданного, когда заметил барда. Тяжело вздохнув, король дал знак страже, и они сопроводили Алана к трону.