Старик строгал доски за домом.
— Тихон Устинович, мы к тебе за помощью.
— Проходите в хату. Я сейчас.
— Идемте, — позвал Назар Семенович. И уже с порога пояснил: — Раз в хату пригласил, значит, все в порядке.
В горнице было чисто и уютно. В углу стоял большой самодельный стол, у стола — длинная скамья. Стулья у стенок — новенькие: они, видно, здесь для украшения. На стене висят фотографии. На самом видном месте два портрета, увеличенные каким-то бродячим фотографом. Фотографии застеклены, чтобы скрыть безбожную ретушь. На одной из них узнаем Тихона Устиновича. На груди у него орден Отечественной войны и две медали. На другой фотографии, — вероятно, супруга хозяина дома. У обоих каменные и подмоложенные лица.
— Назар Семенович, старик воевал?
— Партизанил…
В горницу вошел Тихон Устинович.
— По какой нужде ко мне? — Тихон Устинович глянул на Соломко, видимо, считая его, по бороде, самым старшим из нас. Соломко коротко рассказал историю с юнгами.
— Помогите нам разыскать ребят. Вы лучше всех лес знаете.
— Знать — знаю, не спорю, — что-то прикидывая в уме, раздумчиво проговорил старик. — На голове волос столько нет, сколько я посадил деревьев на своем веку. Как не знать мне леса.
Тихон Устинович замолчал и неторопливо стал сворачивать самокрутку. Прикурил и сделал пробную затяжку. Потом встал со скамьи.
— Ну, вот что, мужики, хватит рассиживаться! Пошли мальцов искать. К Киреевской сторожке идти надо, — пояснил старик Назару Семеновичу.
Колькин судовой журнал
К концу дня мы вышли на перекресток двух лесных дорог. На бугорке стоял столбик с цифрой 213. Это обозначение лесного квартала. Здесь должна собраться вся спасательная партия. Я сел в густую траву на обочине дороги. Пахло спелой земляникой. Громко перекликаются потревоженные птицы. Тут и там зыбкими облачками роилась мошкара. Летали над дорогою фиолетовые бабочки-переливницы. Рядом с нами звонкое дерево долбил неутомимый труженик дятел. В разных концах леса куковали лесные гадалки кукушки. Ото всего веяло старой сказкой.
Тихон Устинович прошелся по дороге, а вернувшись к нам, сообщил:
— С хутора в сторону реки две подводы проехали. Следы свежие. — Потом посидел, покурил и спросил: — Все собрались?
— Нет еще. Братья Лавреновы не пришли.
— Где же они, окаянные, застряли? — зашумел старик.
— Да вон идут — легки на помине, — указал Назар Семенович на дорогу.
Братья-охотники торопились. Еще не дойдя до нас, старший из братьев крикнул:
— Посмотрите, что мы нашли! — и помахал над головою серой книжечкой.
— Ну, что у вас там такое? — равнодушно спросил Тихон Устинович. У старика или было мудрое правило ничему внешне не удивляться, или он наказывал своим равнодушием братьев за опоздание.
— Блокнот нашли.
— Да это же Колькин блокнот! — обрадовался Соломко.
На обложке блокнота действительно было написано печатными чуть стершимися крупными буквами: «Судовой журнал Николая Соболева».
— Где нашли?
— Совсем недалеко отсюда. Валялась в траве у дороги.
Борода стал перелистывать блокнот. На одной из страниц поэт остановился и, пробежав ее быстрым взглядом, протянул блокнот капитану:
— Почитай, что они пишут!
— Читайте вслух.
— Всем интересно послушать.
— Читай, Никита, ты.
Все окружили поэта. Наша группа очень напоминала маленький отряд, который остановился на глухой дороге в дремучем лесу, чтобы обсудить план очередной боевой операции.
— Слушайте, — Соломко откашлялся и стал читать:
«Мы с Андреем идем в лагерь эрлюсов. Прошли уже километров пять. Дорога хорошая…
Андрей натер себе ногу и стал хромать. Завязали ногу носовым платком, под пятку подложили бумаги, чтобы кожа задника не касалась натертого места. Андрей говорит, что теперь идти совсем не больно. Дурак он, что не надел кеды: в них ногу не натрешь…
Солнце в зените. Значит, сейчас двенадцать часов дня. Подошли к ручью. Вода в нем светлая и холодная. Решили отдохнуть и поесть. Во фляги набрали свежей воды. Сидим под кустами. Здесь прохладно, но много комаров. Андрей предлагает развести костер и наложить в него травы, чтобы было больше дыма, который комаришкам не по вкусу…
Вдоль ручья по тропинке в лес промчалась лосиха с теленочком. Мы с Андрейкой даже вздрогнули от неожиданности. Кого они испугались? На той же тропинке увидели вскоре мужчину с двухстволкой. Он все время озирался по сторонам, пока не дошел до леса. Андрей считает, что мужчина — подозрительный тип. Мне тоже охотник-коротышка не понравился. Соломко говорил, что сейчас охота запрещена. Зачем же у коротышки ружье? Неужели он хочет убить лосиху?..