Мы снова собрались в кружок. Каждый принёс что мог. Корку, огрызок яблока, обёртку от сладкой конфеты. Я положил перед Хромым золотое колечко. Пусть полюбуется напоследок.
— Спасибо, — прошептал Хромой.
— Прощайтесь! — строго сказал Чёрный.
— До свидания, Хромой, — сказала Бывшая Такса и убежала.
— До скорого, Хромка! — бросил Крошка, махнув хвостиком.
— Чао, — важно произнёс Головастый, он любил незнакомые слова.
Остались мы с Чёрным. Чёрный ждал, что я попрощаюсь и уйду первым. Но я сидел молча. Здесь я не уступлю Чёрному.
Так просидели долго.
— Ладно, Гордый, — сказал наконец Чёрный, — я не такой, чтобы ссориться, когда кто-то умирает.
Он встал, прикоснулся носом к носу Хромого и сказал:
— Главное, ничего не бойся.
— Я и не боюсь, — прохрипел Хромой.
Чёрный ушёл. Мы остались одни. Солнце оседало за дорогой. Ползли по земле тени, одна накрыла Хромого.
— Гордый, — прошептал он, — ты это… знаешь, где у Коровьего куста лежит кривая дощечка?
— Знаю, — ответил я.
— Там это… мой мячик спрятан. Возьми себе.
— Ладно, — сказал я.
— Хороший мячик. Совсем новый, только с дыркой. Возьми. С ним хорошо играть.
— Ладно, — сказал я.
— Прыгай и бей его носом, — советовал Хромой. — Ты хорошо прыгаешь.
Первый и последний раз я слышал, как Хромой разговорился. Пересилил себя напоследок.
— Гордый, это самое… — прохрипел он. — Надень мне на нос колечко.
Я взял золотое кольцо и повесил его на нос Хромому. Оно вспыхнуло в лучах заходящего солнца.
— Красиво, — пробормотал Хромой.
Это были его последние слова. В овраге стало ещё на одного вольного пса меньше.
Глава 17
МестьЧёрного
— Я им отомщу! — сказал Чёрный.
Он говорил это каждый раз, когда уменьшалась стая. В глазах его светилась тоска. Я знал, как он переживает. И тогда я решил сказать:
— Не горюй, Чёрный. Я буду вместо Хромого.
Чёрный встрепенулся.
— Ты идёшь в стаю, Гордый?
— Да, Чёрный. Я буду вместо Хромого.
Чёрный выпрямился и крикнул звонко:
— Построиться!
Я встал первый, за мной Головастый, Крошка и Бывшая Такса.
— Друзья! — сказал Чёрный, глаза его горели. — Гордый вступает в стаю. Он будет моей правой лапой. Поклянёмся ещё раз стоять друг за друга и никогда не разлучаться!
— Рррав! — гаркнули мы.
— Поклянёмся не забывать Хромого!
— Рррав!
— Поклянёмся отомстить взрослым!
— Поклянёмся! — радостно крикнул Крошка.
Остальные глухо тявкнули.
— Как же мы будем мстить? — Чёрный обвёл нас взглядом.
Я сказал, что надо наказать того, кто ударил Хромого. Только вот как его найти?
Головастый важно заметил, что найти будет трудно. Крошка хихикал, а Бывшая Такса вздыхала.
— Я смотрю, вы ничего не можете придумать, — сказал Чёрный. — Боитесь людей. Хорошо. Я никого не заставляю. Я отомщу сам. Кто пойдёт со мной?
— Я! — выкрикнул Крошка.
После этого среди бела дня Чёрный и Крошка напали на взрослую. Она прогуливалась вдоль оврага. Взрослая испугалась и побледнела.
Чёрный прыгал на неё и клацал зубами. Крошка мельтешил рядом и заливался весёлым лаем. Для него это забава, а для Чёрного удовольствие. Чёрный любит, когда боятся.
— Они меня ещё попомнят, — проворчал он.
На другой день Чёрный и Крошка стали пугать всех подряд. Притаятся за углом, выскочат, облают и убегут.
Все это не очень мне нравилось. Я ждал неприятностей. Так скоро и вышло. Один взрослый не испугался. Он схватил камень и бросил в Чёрного. Тогда Чёрный разозлился и укусил взрослого за ногу.
Это уже не шутки. Мы убежали в овраг и спрятались. Чёрный ещё дрожал от азарта.
— Я им покажу! — рычал он. — Пусть ещё раз кинут камнем!
Но и сам он чувствовал, что хватил лишку. Люди не любят, когда их кусают.
Глава 18
Большая песня
Первую недобрую весть принёс кот Ямомото. Ямомото прибежал напуганный.
— Прячься, Гордый, — прошипел он, — тебя отправят на живодёрню.