Первобытный человек, еще до того как он стал земледельцем, выжигал лесную растительность, чтобы обеспечить себе возможность более свободного передвижения и охоты в этих местах. В результате его деятельности сухолюбивые леса постепенно принимали тот вид, который они имеют сейчас, то есть превратились в более или менее залесенные саванны, а равновесие видов изменялось в пользу солнцелюбивых и более устойчивых к огню растений. Предположение о том, что «преобразование» природы человеком началось гораздо раньше, чем он научился делать орудия из железа и принялся за обработку земли, не опровергается ничтожно малой плотностью населения того времени, так как в сухое время года огонь может распространяться на огромной территории.
Потом появились жители Африки, населяющие ее и по сей день. Они уже выступали в качестве земледельцев, осваивающих сначала сухие, а затем и влажные леса. Расчистка участков для переложного земледелия усилила процесс сокращения лесов и «саваннизации», образуя во влажных лесах «бреши», препятствовавшие распространению огня. Таким образом, преобразование естественного ландшафта Африки восходит к самым отдаленным временам истории человечества и свидетельствует о том, что даже первобытный человек своей деятельностью мог наложить отпечаток на целый континент.
Сходная картина наблюдалась и в других местах земного шара, и прежде всего на Мадагаскаре, который можно считать по исключительному разнообразию биологической среды «континентом» в миниатюре. Большая часть острова, за исключением его юго-западной части, вероятно, была вся покрыта лесом. Задолго до появления на острове европейцев в восточной части леса вырубались участками по методу тави (местное название подсечно-огневой системы земледелия) для возделывания культур, которые давали в год не более одного-двух урожаев. После этого участки забрасывались, и они покрывались вторичной растительностью (савока). На западе низкорослые жестколистные леса выжигались на большом протяжении, и теперь там остались только отдельные островки первоначальных ассоциаций. Потребовалось всего несколько веков, чтобы завершить уничтожение естественной растительности в некоторых районах острова, который еще до прихода европейцев уже относился к наиболее опустошенным деятельностью человека районам земного шара (Humbert, 1927).
Во многих районах Азии переложная система земледелия (называемая в Ассаме джхум, в Индокитае рай, а в Малайзии ладанг) вызвала сильное сокращение массивов первобытных лесов. Это явление характерно и для Филиппин, где система каингин давно заставила отступить леса и привела к распространению саванн (в особенности саванн с Imperata) и появлению вторичных сообществ, не имеющих большой экономической ценности.
В Новом Свете классическим примером истребления лесов человеком допромышленной эры является территория бывшего государства Майя. Считают, что одной из причин гибели этой выдающейся цивилизации Центральной Америки было истощение земель в результате применения подсечно-огневой системы земледелия мильпа11. Города, сохранившиеся архитектурные памятники которых свидетельствуют об их былом могуществе, высоком уровне культуры, великолепии и многочисленном населении, ныне мертвы.
Можно привести бесчисленное количество подобных примеров, и все они подтвердят, что нарушение естественного равновесия в природе началось с тех пор, как на Земле появился человек. Конечно, трудно упрекнуть наших далеких предков за то, что они непреднамеренно изменяли окружающую их среду в целях обеспечения своего существования и существования своих потомков. Но вместе с тем нельзя умолчать и о том, что уже в эту отдаленную эпоху человек приступил к самому настоящему разрушению природы, открыв путь ускоренным процессам эрозии и деградации естественных сообществ без всякой для себя выгоды, а лишь вследствие неправильного ведения хозяйства и непонимания назначения земель и их рационального использования.
Процессы деградации поверхности Земли еще резче проявились в последующие периоды истории человечества, в течение которых возникали и распадались крупные государства, еще задолго до наступления промышленной эры, центром зарождения которой была Европа.