Идея охраны природы постепенно охватила весь мир, и в большей части стран были опубликованы законы, предусматривавшие создание заповедников: в их основе лежала необходимость выделения участков территории, где защищенные от эксплуатации флора и фауна могли бы восстановить свое уже обедненное «племя». Иначе говоря, речь шла об охране природы и о запрещении любой деятельности человека на участках территории, где природа оставалась в своем первозданном виде. Эти меры охраны распространялись не только на животных, в частности на крупную фауну, существованию которой опасность грозила в первую очередь, но и на ландшафты — словом, по выражению Александра Гумбольдта, на все «памятники природы».
На этом первом этапе считалось, что достаточно изолировать территорию от всякого влияния человека, чтобы превратить ее в «рай для животных». Но оказалось, что это не совсем так; в природе нет ничего постоянного, и естественное равновесие не бывает статичным, а находится в постоянном развитии. Можно допустить, что в очень крупных заповедниках естественные процессы будут развиваться свободно, не испытывая влияния деятельности человека, населяющего соседние территории. Но стоит только по каким-либо причинам сократить площадь заповедника до известного предела, как оказывается, что эти процессы под влиянием внешних воздействий начинают претерпевать глубокие изменения. Равновесие нарушается, и в первую очередь погибают те живые существа, которых хотят сохранить. Поэтому чаще всего человеку приходится вмешиваться в жизнь защищенных зон и поддерживать необходимое равновесие сил. Существует предвзятое мнение, что хищники приносят вред тем, что уменьшают численность животных, которыми они кормятся. В силу этого люди в первую очередь стали истреблять крупных четвероногих хищников и хищных птиц, рассчитывая за их счет повысить численность травоядных. Однако в большинстве случаев это приводило к отрицательному результату. Превышение предела допустимой численности травоядных животных - вызывало деградацию их местообитаний и вредно сказывалось на самом виде. Вопреки установившимся представлениям ценность заповедника определяется не столько количеством обитающих в нем животных, сколько тем состоянием, в котором находятся первичные природные ландшафты, популяции животных и растительные ассоциации.
Следовательно, человек вынужден вмешиваться в жизнь большинства заповедников, и действующие в них правила должны прежде всего сообразовываться с теми изменениями, нарушающими заповедность, которые могут возникнуть на территории заповедников. Заповедники, как правило, делятся на несколько категорий3. Абсолютные природные заповедники, существующие без всякого вмешательства человека в их природу. Доступ в них разрешается только людям науки, ведущим исследовательскую работу.
Национальные парки, большей частью занимающие очень обширную территорию. Задача охраны природы сочетается в них с задачами просвещения и организации отдыха для посетителей. Последние допускаются на территорию только при условии безусловного подчинения установленным правилам. Администрации таких заповедников не возбраняется проводить мероприятия, содействующие повышению научного и туристического интереса посетителей.
Частичные заповедники, задача которых в отличие от предыдущих заключается в охране лишь некоторых растений или животных, иногда минералов или почв. Мероприятия в таких заповедниках направлены на сохранение лишь части элементов природной среды, тогда как всe другие могут подвергаться эксплуатации в пределах установленных норм. Деятельность человека (пастьба скота, сельскохозяйственные работы) допускается в них при том условии, если она не идет вразрез с целями, для которых создан заповедник.
Специальные заповедники создаются для избирательной охраны элементов биологического комплекса, использование которых регламентируется установленными в заповеднике правилами. Классическим примером заповедников такого типа являются заповедники для охоты и рыболовства.
К числу заповедников следовало бы отнести еще зоны, расположенные вокруг национальных парков или абсолютных заповедников; их назначение — создать вокруг основной территории пояс, где разрешается ограниченная деятельность человека (эти ограничения в основном касаются охоты и изменения местообитании животных и растений).