— Мы поднимемся на вершину Риджес, — сказал Нил, выводя машину на дорогу. — Оттуда открывается прекрасный вид на город. Конечно, после Парижа огни Мерефилда не ослепят тебя, но по крайней мере убежим от запаха рыбы с жареной картошкой и звуков «Нелли Дин», которые доносятся из пабов.
— «Нелли Дин»? Что это? — спросила Джоанна.
Он засмеялся.
— Это песня такая. Но не думаю, чтобы ты захотела включить ее в свой репертуар.
— О, так ты знаешь?
— Да. Кэти отловила меня, как только я вернулся, и все рассказала. А я и не удивился: ты совсем не похожа на учительницу или секретаршу.
— А на кого я похожа? — улыбнулась она.
— На самую красивую девушку в Мерефилде, — серьезно сказал Нил, повернувшись к ней.
Джоанна рассмеялась.
— О Нил! Ты неисправимый льстец! Я уверена, в Мерефилде полно хорошеньких девушек… и ты всем говоришь то же самое. Я подозреваю, что ты большой любитель пофлиртовать.
— А почему бы и нет? Нужно уметь получать удовольствие от жизни, — легко ответил он.
— И много ли удовольствия ты получаешь, играя в любовь? — спросила Джоанна.
— Очень много.
— А как насчет работы?
— Работа и есть работа.
— Чарльз говорил мне, что ты хочешь стать художником, — после некоторого колебания сказала Джоанна.
Нил свернул с основной дороги и повел машину вверх по крутому склону.
— Я передумал, — коротко ответил он.
— Сам или что-то заставило тебя передумать?
— Я далек от мысли, что гений непременно должен бедствовать. Я, конечно, не считаю себя гением, но, видимо, мог бы создать что-то стоящее.
— Ты говоришь так, будто все у тебя уже в прошлом.
— Так оно и есть.
— Но почему? — удивилась Джоанна. — Если ты всерьез хочешь писать картины, ты не должен сдаваться. Это как любовь к музыке, танцу… или как мечта стать моряком. Она у тебя в крови, и ты не можешь забыть о ней.
— Иногда приходится, — с горечью произнес он. — Ты не можешь стать моряком, если вынужден жить в городе; не можешь писать музыку, если у тебя нет рояля.
— Но писать картины можно где угодно, — возразила она. — Вот как раз сейчас ты мог бы этим заниматься.
Крутой склон кончился, дорога пошла между рядами высоких стройных деревьев.
— Послушай, — тихо сказал Нил, — ты когда-нибудь слышала виртуоза, который играл бы всего час в день, или о балерине, которая добилась успеха без долгих упражнений? Люди почему-то думают, что картину — хорошую картину — ты либо можешь написать, либо нет. Это не так. Чтобы стать художником нужны годы упорного труда. Хорошая картина — не счастливая случайность, а плод многолетней учебы и практики. Художнику нужно время… и средства к существованию. А если не можешь сделать что-то хорошо, лучше вообще не браться.
Они доехали до конца аллеи, потом Нил свернул на лужок. Лучи фар осветили группу сосен, изогнутых от постоянных ветров и скамейку под ними. Подъехав ближе, Нил заглушил мотор и вышел из машины.
Луна скрылась за облаками; глаза Джоанны не сразу привыкли к темноте. Наконец она разглядела, что они стоят на вершине горы, а сзади тянется поросшая вереском пустошь. Нил протянул Джоанне руку.
— Держись. Здесь много рытвин.
Его рука была теплой и крепкой, и Джоанна, держась за нее, дошла до самого края обрыва и оттуда увидела город. Он лежал внизу, совсем рядом и в то же время как будто в отдалении, словно смотришь с самолета.
— Эта цепь голубых огней — обводной канал, а красная неоновая вывеска — пивоварня, — объяснил Нил. — Даже железнодорожный узел в темноте выглядит привлекательно. Жаль, что не всегда темно.
От горечи в его голосе Джоанне стало неуютно, и она поежилась.
— Тебе холодно? — спросил он.
— Нет. Вечер теплый, — ответила она. — А где бы ты поселился, если бы мог выбирать?
— В Лондоне, — твердо сказал он. — В самом воздухе этого города есть что-то особенное, Лондон меня вдохновляет, а Мерефилд душит. А ты? Где бы ты хотела жить?
Она задумалась, припоминая города, где бывала с отцом. Рио… Афины… Рангун… так много городов, так много воспоминаний.
— Даже не знаю, — тихо сказала она. — Ни в одном городе я не чувствовала себя дома.
Луна выглянула из-за облаков. Нил повернулся к Джоанне, крепче взяв ее за руку. В следующее мгновение она оказалась в его объятиях, и он наклонился, чтобы поцеловать ее.
Джоанна не сопротивлялась, она просто отвернулась, так что его губы коснулись лишь ее щеки.