Экономка Марта тепло поприветствовала ее и провела через особняк в сад с бассейном и маленьким домиком. Валерия дремала в шезлонге в нескольких футах от трех маленьких девочек, радостно плескавшихся в играющей на солнце воде. Все трое восторженно завопили, увидев Сюзанну. Валерия встрепенулась и приподнялась, теплая улыбка осветила благородное лицо.
— Ты как раз вовремя, Сюзи. Будем пить чай.
Сейчас или никогда. Сюзанна больше не могла скрывать от всех правду.
— Вообще-то, Валерия, — медленно произнесла она, — я должна поговорить с тобой наедине.
Валерия улыбнулась, и Сюзанна искренне пожалела о необходимости расстроить ее, но визит Адрианны давил тяжелым грузом.
— Конечно, дорогая, — кивнула Валерия. — Пусть девочки переоденутся, а Марта накроет им чай в оранжерее.
— Мама, я так весело провела время! — воскликнула Шарли, подбегая к матери и принимая из ее рук полотенце. — Лаура и Люси очень хотят записаться в школу верховой езды.
— Прекрасно. — Сюзанна улыбнулась двум симпатичным крошкам, дочкам Николь. Обе были светловолосые и голубоглазые, как и все молодое поколение Уайтов.
— Тетя Сюзи, бабушка сказала, что вы выберете для нас пони, — радостно сообщила Люси.
— Конечно. — Сюзанна протянула руку и погладила девочку по щеке. — Вам пора начинать придумывать имена.
К этому девочки приступили, как только начали переодеваться:
— Что, если Принц?
— А Блейз?
— А мне нравится Мисти!
Наконец явилась Марта и забрала детей, чтобы напоить их чаем.
— Давай пойдем в сад? — пригласила Валерия, беря невестку под руку. — Ты сможешь сказать, как относишься к моей последней идее. Пара прудиков рядом с часовней. Может быть, неплохо разделить их запрудой?
— Звучит прекрасно! — Сюзанна мысленно нарисовала картину. — Это будет великолепным контрастом драматизму часовни.
— Именно так я и думала, — заметила довольная Валерия. — А теперь скажи, что тебя тревожит, Сюзанна? Ты так бледна, дорогая. Сейчас для всех нас очень трудное время.
— Это еще одна причина, по которой мне не хотелось бы тебя расстраивать, — подавленно произнесла Сюзанна.
Валерия отвела взгляд и посмотрела на прекрасный сад во всей прелести летнего цветения.
— Разве мы не близки, Сюзи? — спросила она. Сюзанна обняла свекровь.
— Я люблю тебя, Валерия. Но уже долгое время я живу во лжи, и мне ужасно стыдно из-за этого.
Они приблизились к каменной скамье в саду. Когда обе уселись, Сюзанна повернула измученное лицо к свекрови.
— Валерия… — Она замялась, а потом выпалила: — Я должна сказать тебе, что Шарли не…
— Дочь Мартина? — закончила Валерия, голос ее оставался мягким. — Но почему ты решила признаться именно сейчас?
Последовала минута абсолютной тишины, как после взрыва.
— Ты слышала, что я сказала, Валерия? — с мольбой в голосе произнесла, наконец, Сюзанна. — Не похоже, что ты шокирована. По-моему, ты даже не удивлена.
Пожилая женщина покачала головой.
— Что в этом необычного, дорогая? Я всегда об этом знала. И уж точно задолго до того, как это пришло в голову Мартину.
— И ты все время молчала? — Сюзанна смотрела на нее, не веря своим ушам.
Валерия спокойно продолжила:
— Полной уверенности у меня не было. Кроме того, я очень полюбила нашу маленькую Шарли. В ней есть что-то необыкновенное. Только ей присущее. Я никогда не смогла бы причинить ей боль.
— Что мне делать? — спросила Сюзанна безнадежно.
— Посмотреть правде в глаза, — сказала Валерия. — Естественно, она дочка Ника.
— Да. — Сюзанна опустила голову. — Я не осмеливалась ему об этом рассказать.
Дул теплый бриз, но Валерия зябко поежилась.
— Я очень хорошо запомнила его мать, хотя и встречала ее всего несколько раз. Такая тихая, скромная женщина, но явно утонченная натура. У нее было весьма запоминающееся лицо. Прекрасные глаза. Глаза Шарли.
— Я не ожидала, что ты простишь меня, Валерия. — Сюзанна смущенно посмотрела на свекровь.
— Ты молодец, что призналась мне и тем самым облегчила свою душу. — Женщина успокаивающе погладила Сюзанну по руке. — А вот твоего отца я не могу простить. В каком-то смысле на тебя оказали давление мои собственные надежды. Я мечтала, чтобы ты и Мартин поженились. Может, все сложилось бы так, как мне хотелось, только появился Ник Конрадс. Я не виню тебя, Сюзанна, за то, что ты любишь его. Он был и остается замечательным человеком. Подозреваю, до недавнего времени он не знал о Шарлотте?
Сюзанна утвердительно кивнула.
— Я хотела быть хорошей женой Мартину, Валерия…
— Даже зная, что отец и Мартин все подстроили в своих интересах? — спросила свекровь, глядя Сюзанне в глаза. — Мартин потом ужасно жалел о своем поступке, о том, что участвовал в изгнании Ника Конрадса из города. Не заблуждайся насчет отца: он действительно намеревался запрятать невиновного парня в тюрьму, если бы тот не принял его ультиматум. Конечно, ты любила своего отца, но тебе уже давно следовало признать, что он был деспотом. И прекрасно понимал, что потеряет над тобой контроль, если ты выйдешь замуж за такого человека, как Ник Конрадс. А вот мой бедный Мартин был слабым и полностью подчинялся твоему отцу. Чем тот и пользовался.
— Все это так грустно, — сказала Сюзанна, сердце ее сжималось в груди.
— От грустных историй следует избавляться, твердо произнесла Валерия, но в ее голосе не было, ни назидательности, ни мстительности. — Ведь это не может оставаться тайной, правда, Сюзанна? Такой человек, как Ник Конрадс, непременно заявит свои права на ребенка. Конечно, тебе следовало выйти за него замуж. Я никогда не понимала, почему ты не сделала этого.
Сюзанна начала всхлипывать, и Валерия обняла ее.
— Миссис Конрадс отказалась сообщить, где он, — объяснила Сюзанна, пытаясь взять себя в руки. — Я причинила Нику достаточно боли. Может, поэтому и не сказала его матери, что беременна. Признаюсь тебе, Валерия, в то время я начала бояться отца. Он стал очень резок со мной, повторял, что на Ника нельзя положиться. А я плохо себя чувствовала и не могла сопротивляться.
— Так он вынудил вас с Мартином пожениться. О, я была ужасно рада, но потом увидела истинное положение вещей. Я знаю, Сюзанна, что ты старалась спасти ваш брак, но Мартин со временем убедился в безнадежности этого и запил. Он обожал тебя, но ты, как, ни старалась, никогда не смогла бы полюбить его. Так, как ему хотелось. Так, как ты любила Ника Конрадса.
По дороге домой Шарли не спускала с матери глаз.
— О чем вы разговаривали с бабушкой? — наконец спросила она с тревогой.
— Это семейные дела, дорогая, — ответила Сюзанна, силясь улыбнуться.
— Не думала, что семейные дела могут заставить тебя плакать, — произнесла Шарли с сомнением в голосе.
— Мы говорили о… папе, дорогая, — объяснила Сюзанна.
— Мамочка, ты по нему тоскуешь? — спросила девочка.
— Он был мне не только мужем, дорогая, — сказала Сюзанна и ласково посмотрела на нее. — Я знала его всю жизнь. Мы были близки с ним и его сестрами, как ты близка с Люси и Лаурой.
Девочка залилась краской.
— Не думаю, что папа любил меня, — проговорила она.
Просто удивительно, насколько чутко воспринимает действительность Шарли!
— Мы уже обсудили это раньше, любимая. Maртин не умел показывать своих чувств. — Вот уж «Мартин», а не «папа»!
— Хотя он любил тебя, — напрямую сказала Шарли. — Может, ему не хватало любви на всех? Ему было все равно, что я так хорошо учусь в школе. Он не обращал внимания на то, что я играю на пианино или люблю и понимаю лошадей. Почему я смотрю на Ника и чувствую, что люблю его, если никогда не чувствовала такого с папой?
«Потому что он твой настоящий отец, — подумала Сюзанна. — Но, как и когда сказать тебе об этом?»
Не сомневаясь, что Адрианна Аллеман не отступится от своих планов мести, она попросила Валерию сразу же уничтожить письмо.
— Ника очень легко полюбить, — тихо произнесла Сюзанна.
Он позвонил ночью, и Сюзанна рассказала ему о визите Адрианны и ее планах.
— Ник, она твердо намерена все испортить.
— Обещаю, она не сделает этого, — в его голосе смешались гнев и решительность.
— В любом случае я все выложила матери Мартина, — призналась Сюзи, стиснув телефонную трубку.
— Боже! — выдохнул Ник. — Разве ты не могла позвонить мне прежде, чем решить, как поступить, Сюзанна? Мы бы все обсудили, включая меры, которые следует предпринять, чтобы оградить Шарлотту от проблем.
— Валерия знала, — продолжила Сюзанна. — Она говорит, что всегда это чувствовала, но все равно ее любовь к Шарли остается прежней.
Какое-то время Ник не мог ничего сказать.
— Она, наверное, добрая женщина.
— Так и есть, — вздохнула Сюзанна. — Она сняла огромный груз с моих плеч.
— У тебя был тяжелый день.
— Все рассказать Валерии было трудно. Но я получила истинное удовольствие, выставив миссис Аллеман из имения.
— Как же сильно оно тебе нужно? — спросил он отчужденно.
— Что ты имеешь в виду, Ник?
— Видишь ли, порой любовь к дому бывает сильнее, чем любовь к мужчине. «Беллемонт» очень важен для тебя.
— И ты тоже, Ник, — поторопилась добавить она, чувствуя, что отчаянно хочет видеть Ника, снова утонуть в его объятиях.
После секундной паузы Ник произнес:
— Я не люблю быть вторым, Сюзанна. Мне нужна ты вся. Целиком и безраздельно.
— И как долго все продолжалось бы? До вашей женитьбы с Адрианной Аллеман? — вырвалось у Сюзанны.
Последовала еще одна пауза.
— Я никогда не собирался жениться на ней. И она знала это.
— Тогда в чем причина такой жгучей ревности с ее стороны? — вызывающе спросила Сюзи.
— Полагаю, в ней самой. Между мной и Адрианной существовало соглашение. Я полагал, что она все понимала правильно. Теперь ясно: я ошибался. Она надеялась на большее.
— И все? — Вопрос Сюзи прозвучал более скептически, чем ей того хотелось.
— Сюзанна, ты единственная женщина, на которой я когда-либо хотел жениться, — серьезно ответил Ник. — Женщина, на которой я собираюсь жениться, — добавил он. — Что же касается хамского поведения Адрианны, можешь спокойно предоставить это дело мне. Я уверен, что смогу убедить ее в том, что она не права.
— Надеюсь, это не значит лечь с ней в постель? — поинтересовалась Сюзанна с оттенком горечи.
Ответ Ника последовал незамедлительно:
— Занятия любовью с тобой исключают любую возможность даже взглянуть на другую женщину. Разве ты можешь сомневаться в этом, после того как мы провели ночь вместе?
Все тело Сюзи вспыхнуло при воспоминании. Взлет за взлетом, сила, тайна, страсть, иллюзия того, что они единое целое…
— Сюзанна, мир реален для меня только тогда, когда в нем присутствуешь ты, — заявил Ник.
Она закрыла глаза и мечтательно произнесла:
— Шарли полюбила тебя с первого взгляда. В этом есть что-то необычное.
— Почему? Дети воспринимают вещи так, как взрослые уже не умеют. Я ее отец. Наверняка нам будет непросто, когда все станет известно, но мы справимся с этим. Обещаю, что в пятницу буду с вами. И ничто не сможет помешать мне.