— Чем обязан такой честью? — спросил Бернар, когда они обменялись положенными приветствиями.
— Извини, друг сердечный, — вздохнул Рудгер, — что пришлось вызвать тебя по такой жаре во дворец, но только здешние стены могут сохранить наш разговор в тайне.
— Что-то случилось?
— Да, в общем, ничего нового, — понурил верховный старейшина лысую, как колено, голову. — Все та же наша старая беда…
— Неужто время пришло? — пролепетал звездочет.
Рудгер кивнул.
— Давно уже мне были явлены знаки, — сказал он. — Зимой снега выпало мало, и озимые всходы померзли. Весною небывалое половодье затопило город. А летом, сам видишь, какая жара. Выгорят посевы, останемся без хлеба. Я понимал, Прόклятые Силы, не к ночи будь они помянуты, недвусмысленно намекают, что пора готовить новую жертву, но я откладывал до последнего. И вот новая напасть. Вода в целебном источнике стала иссякать…
— Да уж, эта беда — всем бедам беда, — поддакнул Бернар.
— Вот именно, — откликнулся верховный старейшина. — Начнутся холода — начнутся и хвори. Чем будем лечить народ? Я понял, что дальше тянуть нельзя. Нужно готовить и отправлять в путь еще двоих.
— А почему нельзя снарядить отряд? — удивился звездочет. — Лучшие воины и с ними волшебник, из молодых да крепких. Отыщут гнездилище этой нечисти и выжгут дотла!
— Думаешь, мы не пробовали? — с горькой усмешкой осведомился Рудгер. — Пробовали… Не может пройти отряд. Кружит его нечисть по пустырям и топям. Никакое чародейство не спасает. В лучшем случае отряд возвращается ни с чем. А что в худшем, я и говорить не хочу.
— Так, может, подготовить этих двоих, чтобы сами попытались…
— Да не могу я их подготовить, вот в чем беда! — едва не плача, воскликнул верховный старейшина. — Я им даже сказать не могу, зачем посылаю! Правду не могу сказать. Приходится врать, изворачиваться. Хуже того! Я их даже вместе не могу отправить. Они не должны знать друг о друге. И, сам понимаешь, никаких торжественных проводов, утирающих слезы старушек и скрипящих зубами в бессильной ярости мужчин. Ночью, тайком, с узелком на палочке, без всяких оберегов и заколдованных кинжалов за пазухой.
— Успокойся, друг, — пробормотал звездочет. — Я тебя прекрасно понял. Ты мне только скажи, чем я могу помочь, все сделаю!
— Подожди, — буркнул Рудгер. — До этого мы еще дойдем. Пока я тебе объясню, почему вызвал именно тебя.
— Я весь внимание!
— Последние годы я шел на поводу у этой нечисти, не рискуя противиться ей ни в чем, но теперь положение несколько изменилось. Прежде и Он, и Она были из простолюдинов. Я не имел права подвергать их излишнему риску, хотя это звучит довольно странно, если учесть место, куда я их посылал. Однако теперь в наших руках впервые появилось тайное оружие, и если Светлые Силы дадут нам свое благословение, мы сможем использовать его против нашего врага.
— Понимаю тебя, друг мой, — проговорил Бернар. — Один из тех двоих знатного рода и обладает особой силой.
— Совершенно верно! — обрадовался его догадливости Рудгер. — И с ним уже все оговорено. Осталось решить, кто будет вторым. И здесь мне нужен твой совет, дружище.
— Если я правильно понял, речь может идти об одном из моих учеников?
— Верно! У него должны быть сильные и умелые руки, смелое и доброе сердце, сметливый и находчивый ум. Ну и он должен обладать редкой удачливостью…
— Есть такой, — без особой радости откликнулся звездочет. — Он настолько удачлив, что сидит сейчас в дворцовой привратницкой.
— Как он туда попал? — удивился верховный старейшина. — Разве он служит при дворе?
— Нет, хотя и исправно поставляет дрова для дворцовых каминов, — ответил Бернар. — Каждое из поленьев, что трещит сейчас в твоем очаге, добыто его руками. Однако сегодня он принес в замок не дрова, а игрушечных солдатиков для нашего доброго короля, да достигнет он Блаженного Брега.
— Я полагаю, это добрый знак, который подают нам Светлые Силы!
— Да, вот только что я скажу его бедной матушке?..
— Бедной матушке! — фыркнул Рудгер. — А что я скажу нашему доброму королю, да достигнет он Блаженного Брега, всему двору и народу?!
Глава четвертая. Когда взошла луна