Погруженный в эти угрюмые размышления, Клаус и не заметил, как скачущий впереди незнакомец исчез. Это слегка озадачило юного дровосека: куда тот мог подеваться, если окрестности просматриваются на мили вокруг, а потом догадался куда. Вся его неприязнь улетучилась в один миг. Уж так Клаус устроен: когда с ближним беда, ему некогда думать о своих обидах. Он сорвался с места, на свой страх и риск прыгая по осклизлым валунам и не глядя под ноги. Через несколько прыжков дровосек услышал слабый вопль. Остановился и принялся озираться. Увиденное им было настолько потешным, что он не выдержал и рассмеялся. Ноги нахального незнакомца в ладных горных башмаках торчали из расщелины между валунами. Впрочем, смех Клауса был вполне беззлобным. Отсмеявшись, он ухватил пострадавшего за щиколотки и вытянул его из щели.
Когда паренек утвердился на камне, то сердито пробурчал:
— Как смеешь ты надо мною смеяться, простолюдин?!
— Простите, мой господин, — покаянно произнес дровосек. — Я не нарочно. Уж больно потешно вы смотрелись.
— Я не господин, а госпожа, — неожиданно признался незнакомец.
— Ох, простите меня, госпожа! — встрепенулся Клаус. — Никогда больше не позволю себе…
«И где только были мои глаза?» — подумал он, словно заново увидев своего нечаянного попутчика. Кожаные штаны обтягивали стройные бедра, а куртка на груди чуть сильнее топорщилась, чем это свойственно фигуре ладного, хорошо сложенного юноши. Округлое лицо, красиво очерченные губы и прелестные зеленые глаза…
— Чего уставился?! — взъярилась девушка, вновь превращаясь в нагловатого мальчишку. — Только попробуй еще распустить свои грязные лапы…
— Простите еще раз, госпожа, — пробормотал совершенно сбитый с панталыку дровосек. — Мне бы и в голову не пришло прикасаться к вам, если бы не ваше бедственное положение.
— Я бы сама справилась, — ворчливо откликнулась она.
— Как вам угодно, госпожа, — смиренно проговорил Клаус. — Я только хотел отблагодарить добром за добро.
— Считай, что отблагодарил.
— Госпоже по-прежнему угодно сопровождать меня?
— Мне? — изумилась девушка. — Сопровождать? Тебя?!
— Но ведь госпожа сама…
— Много чести! — фыркнула она. — Следуй за мною, слуга!
— Я не слуга, госпожа, — возразил он. — Меня зовут Клаус Берг. Я городской дровосек.
— Дровосек? — переспросила незнакомка и нарочито внимательно осмотрелась. — И что же ты делаешь здесь, где не растет ни кустика?
— Я иду… — начал было юноша, но осекся. — Мне нужно добраться до одного места.
— О, спасибо за откровенность, — усмехнулась незнакомка. — Теперь и мне пора признаться. Меня зовут Клауди. Как видишь, мы почти тезки. И я тоже иду… В общем, и мне нужно добраться до одного места.
— Приятно познакомиться, госпожа Клауди!
— Просто Клауди, — поправила его она. — Если ты не слуга, то и я не госпожа. Я, скажем… странствующая охотница.
— Как скажете, госпо… странствующая охотница Клауди.
— И скажу… Скажу, что нам пора выбираться из этой лощинки. Мне надоело скакать по булыжникам. И уж тем более я не хочу заночевать здесь.
Юная охотница была права. Пока они спасали друг друга, препирались, знакомились и выясняли, кто есть кто, солнце спустилось к западному створу котловины и теперь простреливало ее холодными красными лучами навылет. Если спутники не поторопятся, ночь застанет их посреди каменной реки, где при всем желании невозможно устроиться на ночлег с удобством. Поэтому Клаус и Клауди прекратили всяческие разговоры и, соблюдая меры предосторожности, направились туда, где зияли базальтовые врата — скала, разорванная надвое древним катаклизмом. Днем они преодолели большую часть пути, и теперь им хватило часа, чтобы добраться до выхода из котловины, но когда вскарабкались к вратам, то обнаружили неприятный сюрприз.
За вратами начинался обрыв. Каменная река превращалась в каменный водопад. Громадные валуны когда-то сорвались вниз и раскатились у подножия горной страны, вторгшись в долину, что незримо простиралась сейчас в сумерках подступающей ночи. Нечего было и думать о том, чтобы спуститься туда при последних лучах заката. Хочешь не хочешь, а придется заночевать здесь, между камней. Рассчитывать на хижину гостеприимной старушки в этом краю наверняка не приходилось. Клаус скинул заплечный мешок и отправился искать топливо для костра, покуда хоть что-нибудь еще можно было разобрать в сгущающейся мгле. Юному дровосеку повезло, он обнаружил довольно густые заросли стланика. Конечно, пришлось изрядно попотеть, срезая упругие, скользкие от вечерней росы ветки, но в итоге Клаус вернулся к своей спутнице с огромной охапкой хвороста.