— Благодарю, девочка, — ласково проговорил гном. — Ты можешь идти.
Девушка низко поклонилась и покинула шатер.
— Кто это? — спросил Рудгер.
— Тианин, — ответил Брух. — Моя воспитанница. Плод трагической любви прекрасной эльфийки Ириэль и могучего витязя Гелена.
— Я слышал эту историю, но не знал, что девочка у тебя.
— Да, я приютил ее. Нет места лучше, чем бродячая труппа, если хочешь спрятаться от бабьих сплетен и злых чародеев. Однако мы заболтались и не вкусили кафы, которую следует пить горячей.
Верховный старейшина взял крохотную чашечку и пригубил. Напиток магрибских колдунов оказался густым и горьким, но гном не солгал, он и в самом деле бодрил.
— Ну, что я говорил! — воскликнул Брух и окутался медвяным дымом из трубки.
— Благодарю за угощение, — откликнулся волшебник. — Я нашел что искал.
— Ты о чем, дружище? — удивился гном. — Кажется, ты хотел о чем-то посоветоваться со мною.
— Хотел, — признался Рудгер, — но теперь мои намерения изменились. Я нашел что искал и теперь прошу тебя помочь мне.
— Ты же знаешь, я готов ради тебя на что угодно, дружище. Ведь, если бы не ты, моя труппа сгинула бы в ту достопамятную снежную бурю.
— К сожалению, вынужден воспользоваться твоей признательностью, Брух, — проговорил верховный старейшина. — Разреши Тианин отправиться со мною во дворец.
— Ты хочешь, чтобы она выступила там? — оживился гном. — Перед двором?
— Что-то в этом роде… — пробормотал волшебник. — Только учти: представление это может продлиться неопределенно долго.
— Я тебе полностью доверяю, дружище, — отозвался Брух, — но подобное предложение мне кажется довольно странным…
— Это не предложение, — отрезал Рудгер, — это нижайшая просьба. А если тебя интересует гонорар…
— И гонорар тоже. Пойми, мы артисты. Лицедейство — наш хлеб, и за неопределенно долгое представление…
— Можешь не продолжать. Два серебряных имперских талера в час. И аванс в пятьсот.
— Щедро, — покачал головой фокусник. — Однако меня в первую очередь интересует безопасность моей приемной дочери.
— Об этом можешь не беспокоиться, — отмахнулся верховный старейшина. — Ее будет охранять вся королевская гвардия во главе с самим Бренданом.
— Этого-то я и боюсь, — вздохнул Брух и пояснил: — Я имею в виду не только телесную безопасность.
— За остальное я ручаюсь своей головой.
— Тогда я почти спокоен, — откликнулся гном. — Но коль уж ты возложил на меня обязанности импресарио моей воспитанницы и ученицы, не мог бы ты сказать что-нибудь касательно роли, которую ей предстоит исполнить?
— Приходилось ли ей играть королевских особ?
— Даже так… — изумился Брух. — Приходилось. Тианин превосходно играет Унывающую принцессу в «Злокозненной королеве».
— Так это ее я видел в представлении, которое твоя труппа разыгрывала месяц назад?
— Верно!
— Тогда Тианин — та актриса, которая мне нужна.
— Считай, что мое согласие у тебя в кармане, — подвел итог разговору гном. — И если тебе удастся заручиться согласием самой Тианин, тогда, не мешкая, кликнем крючкотвора стряпчего и подмахнем договор.
— Разве одного твоего согласия мало?
Брух пожал плечами.
— Артисты народ вольный, — проговорил он. — Нас можно бросить в темницу, даже отправить на виселицу, но нельзя заставить играть. По крайней мере, играть так, чтобы зритель поверил в предлагаемые обстоятельства.
— Хорошо, — вздохнул Рудгер, плечи которого поникли. — Я поговорю с ней. И надеюсь, она согласится.
— Тогда я ее позову! — с воодушевлением воскликнул фокусник, слезая с кушетки, на которой возлежал во время разговора.
Когда он вышел из шатра, верховный старейшина допил магрибскую кафу, дабы голова его прояснилась. «Ну почему я должен всех уговаривать? Хотя кто же, если не я? Моя затея, мне и ответ держать. Только бы эта девчонка дала согласие. Я осыплю ее серебром. Да что там серебром… Сапфирами, смарагдами, агатами, рубинами… Любыми побрякушками, какие только найдутся в королевстве».
Раздался шорох отодвигаемого полога. В шатре вновь появилась эльфийка-полукровка.
— Отец сказал мне, что вы хотите поговорить со мною, господин, — потупив взор, пролепетала она.
— Да, Тианин. Садись!
— Я выслушаю вас стоя.
Рудгер против воли хмыкнул: «А у этой крошки есть характер».
— Как пожелаешь, Тианин, — сказал он. — Я хочу предложить тебе роль. Роль сложную, ибо придется играть ныне существующего человека, которого хорошо знает его окружение. Все, что тебе нужно знать об этом человеке, я расскажу, но вполне могу упустить что-нибудь важное. Поэтому тебе придется импровизировать.