Поэтому девушка свернулась калачиком на жестком полу и уснула.
Проснулась она оттого, что просто выспалась. Вокруг ничего не изменилось. Все та же кромешная тьма и глухая тишина каменного мешка. День снаружи или ночь, понять было невозможно. Также было неясно, что произошло и происходит сейчас с ее спутником. А с ней самой? Собираются ли неведомые тюремщики уморить ее голодом и жаждой или однажды они объявятся и… И что? Что от нее могут потребовать хозяева Разлучной горы? А что говорил мудрый верховный старейшина Рудгер в ту памятную ночь, когда она покинула родовой замок? Чистая принцесса не вспоминала об этом разговоре, покуда до цели было далеко. Сначала надо было дойти. И вот она дошла, и теперь у нее есть время, чтобы собраться с мыслями…
…Язычки свечей трепетали, когда сквозняк прорывался сквозь плотно сдвинутые портьеры, и по стенам кельи верховного старейшины испуганными птицами метались тени. Старый чародей сидел, сгорбившись, в жестком деревянном кресле и старался не смотреть своей собеседнице в глаза. Между ними на маленьком столике стояла бутылка бризандийского, которое верховный старейшина употреблял изредка, и два кубка. Они были наполнены, но и хозяин кельи, и его гостья почти не притронулись к вину. Разговор предстоял трудный, и Рудгер не знал, как его начать. И не потому, что опасался быть непонятым. Скорее наоборот. Волшебник боялся, что чистая принцесса очень хорошо его поймет и примет решение, которое перевернет жизнь не только самого верховного старейшины, но и всего королевства. И когда будущая королева потребовала прямого ответа, Рудгер даже почувствовал облегчение.
— Далеко на севере высится Разлучная гора с двойной вершиной, — начал он. — На одной из них стоит Ледяной замок, на другой — Отмороженная башня. Владеет ими существо, которое называет себя Мизарди. Никто не знает, мужчина это или женщина, но это и неважно. Будем считать, что женщина. Итак, эта Мизарди — злобная колдунья, прямое порождение Прόклятых Сил. Она чудовище, одновременно похожее и на человека, и на паука. Чары Мизарди столь сильны, что она распространила их на многие сотни миль от места своего обитания. Дотянулись эти чары и до наших земель. Произошло это не сегодня и даже не вчера, и прежде мы еще могли как-то мириться с этим, но сейчас, когда стал иссякать целебный источник, настало время принимать самые решительные меры…
— Нужно послать армию и уничтожить эту Мизарди вместе со всем ее колдовством! — решительно произнесла чистая принцесса.
— Мы уже посылали вооруженный отряд, но он не смог даже близко подобраться к этому проклятому месту. Дело в том, моя повелительница, что лишь непорочные души могут преодолеть все подлые ловушки, которыми окружена Разлучная гора. Не скрою, последние десять лет раз в году мы отправляем молодых людей в логово Мизарди в надежде, что они смогут одолеть ее чары. Выбираем для этого самых чистых душою и только с их добровольного согласия, но… Ни один из них не вернулся.
— Почему я раньше ничего не знала об этом?
— Простите, чистая принцесса, но об этом никто не должен был знать, кроме самого узкого круга.
— Горько сознавать, что я не вхожу в этот узкий круг, — покачала головой будущая королева.
— Теперь уже входите.
— Выходит, настал мой черед?
— Видят Светлые Силы, как мне не хочется этого…
— Сейчас, уважаемый верховный старейшина, не может быть и речи о чьих-либо желаниях, — отрезала чистая принцесса. — Мы можем говорить лишь о том, как нам выполнить свой долг. Мой долг состоит в том, чтобы спасти королевство. Если для этого потребуется пожертвовать жизнью, я это сделаю!
— Я всегда был уверен в этом, но…
— Никаких но, любезный Рудгер! Я отправлюсь сразу, как только буду готова. Мне хотелось бы знать лишь одно: каким оружием я могу уничтожить это чудовище Мизарди?
— Ни сталь, ни яд, ни колдовство ей не опасны, — откликнулся чародей. — Вы на месте должны понять, как ее победить, моя повелительница.
Клауди покинула королевский дворец, город и страну в полной уверенности, что справится с этой задачей. Однако чем дальше уходила она от родных стен, тем слабее становилась ее решимость, но это только придавало ей сил. Нежданный попутчик, юный дровосек Клаус, поначалу раздражал чистую принцессу. Он казался ей неумытым простолюдином, глупым и неудачливым. В его присутствии и собственное ее везение стало отказывать девушке. Поэтому, когда под тяжестью этого неудачника вдруг оборвалась веревка и он вынужден был снова вскарабкаться на обрыв, с которого сама чистая принцесса только что благополучно спустилась, девушка вздохнула с облегчением. Ее отношение к попутчику стало меняться, когда он вырвал ее из корнещупалец болотного монстра.