Неудачник оказался верным, надежным и заботливым спутником. Куда именно он идет, Клаус сразу не признался, а она не стала настаивать. И только теперь поняла, что уже тогда начала побаиваться разлуки с этим юношей, а узнав, что тот мечтает найти в этих гиблых краях свою возлюбленную, ощутила себя несчастной. Однако виду не подала, саму себя убедив, что пробиралась к Разлучной горе только для того, чтобы вступить в схватку со злом, а не из желания очаровать дровосека. И вот теперь сидит в темнице, совершенно беспомощная, не ведающая ни своей судьбы, ни судьбы спутника и не имеющая возможности позвать его на помощь или прийти на подмогу ему. Печальный итог их отчаянного похода. Неужели она не оправдала надежд, возложенных на нее верховным старейшиной, а значит, и всем народом?
Так она и сидела в темноте, переходя от отчаяния к надежде, предаваясь воспоминаниям и тоске. Сколько прошло времени, Клауди не знала, голод не очень мучил ее, так как в предыдущие несколько дней она уже успела привыкнуть к недоеданию, а жажду утоляла, слизывая влагу со стен. Темница оказалась довольно сырой, но при этом удивительно теплой. Глаза привыкли к темноте, и девушка вдруг обнаружила, что она не сплошная. Где-то высоко над головой светилась узкая щель. Видимо, через нее в застенок поступал воздух. Еще одним открытием стало сливное отверстие в полу — прямоугольник, забранный частой чугунной решеткой. Это отверстие навело узницу на размышления.
Оружие было у нее при себе. У тюремщиков не было возможности отобрать его у пленницы просто потому, что ловушка сработала сама по себе, без чьего-либо сознательного участия. И Клауди подумала: а не попробовать ли вынуть решетку? Она вытащила из ножен меч и попыталась поддеть им тяжелую чугуняку. Не вышло. Видимо, решетка была надежно вделана в камень, да и к тому же узница действовала скорее на ощупь. Тогда, отложив меч, она взяла кинжал и принялась острым кончиком расковыривать стык решетки и пола. Пришлось повозиться. Когда образовавшаяся щель показалась узнице достаточно глубокой, Клауди вставила в нее лезвие меча и, не торопясь, нажала на рукоять.
Гномий клинок был выкован из великолепной закаленной стали, и он выдержал нажим. Однако и решетка тоже выстояла. Узница опять отложила меч и принялась дальше углублять прореху. Потом снова взялась за меч, который использовала как рычаг. На этот раз решетка поддалась. Напрягая последние силы, Клауди кое-как выволокла ее из сливного отверстия. Вся эта работа на пустой желудок измотала девушку, и она долго лежала, приходя в себя. Немного отдохнув, попробовала определить, сможет ли протиснуться в черную, пахнущую нечистой влагой дыру. «Пожалуй, если раздеться догола, смогу», — решила узница. Она сняла с себя все, что на ней было, и осторожно спустила ноги в безвидную плещущуюся пустоту. Дна Клауди не достала. Вернувшись в темницу, она запихнула в кожаную непромокаемую котомку одежду и вместе с оружием сбросила вниз. Послышался плеск.
Теперь предстояло прыгать в неизвестность самой. Это оказалось сделать труднее. Ноги прошли, а вот бедра застряли. Однако оставаться в темнице означало погибнуть от голода. И потому, обдирая кожу до крови, стиснув зубы, чтобы не закричать от боли, девушка протиснулась в дыру и рухнула в пустоту. Прыжок этот был опасным сам по себе. Ведь неизвестно, с какой высоты придется падать. Обошлось. Узница пролетела совсем немного и рухнула в обжигающе холодную, но, по счастью, глубокую воду. Даже слишком. Вынырнув, она поняла, что все ее оружие лежит на дне подземного тоннеля, а мешок с одеждой унесло течением. И теперь предстояло решить: нырять нагишом за оружием или устремиться вслед за мешком?..
Глава двдцать первая. Глубокоуважаемый Рудгер
— Какая я королева, если живу в этой лачуге?! — накинулась самозванка на главнокомандующего.
Лачугой она называла большой и роскошно обставленный дом древнего бездетного старика-аристократа Просперо, который Брендан приказал захватить для того, чтобы фальшивая королева Клаудилия Первая могла с комфортом дождаться, покуда защитники королевского замка сдадутся. Самого Просперо выгонять, правда, не стали, выделив ему две небольшие комнаты в дальнем крыле дома и оставив с ним одного столь же старого слугу. Остальных работников заставили трудиться на благо самозванки. И они старались изо всех сил, но угодить ей не могли. И неудивительно. Она же рассчитывала на королевский дворец, где к ее услугам будет не просто челядь из простолюдинов, а придворные аристократы. Главнокомандующий сбился с ног, стараясь организовать штурм замка и при этом не разрушить его.