— Я отправил на поиски короля и его похитителей несколько взводов, госпожа, — принялся оправдываться Брендан. — Когда они привезут Иоахима Десятого в столицу, ворота замка откроются перед нами сами собой.
— Да достигнет он Блаженного Брега, — ханжески сложив ладони на груди и воздев очи к потолку, пробормотала фальшивая королева.
— Достигнет, как только благословит свою дочь на царствие.
— Ты обещаешь мне это, дорогой?
— Обещаю, — буркнул главнокомандующий.
— Приблизься, — потребовала она. — Я тебя поцелую.
Старый воин шагнул к высокому креслу, которое заменяло самозванке все еще недоступный королевский трон, и склонился. Тианин чмокнула его в щеку и легонько оттолкнула. У Брендана потемнело в глазах от гнева. И ради такой подачки он на старости лет рискнул своей честью солдата и добрым именем! Ему захотелось схватить эту соблазнительную дрянь, сорвать с нее шелковые тряпки, повалить на пол и воспользоваться тем, чем она выманила его на губительный путь мятежа и позора. На свое счастье, он вспомнил, что должен доложить еще об одном деле. Огромным усилием воли сдержал себя, отступил на несколько шагов от импровизированного трона, поклонился и произнес:
— Городской магистрат просит аудиенции, моя королева.
— Долго они мешкали, чтобы присягнуть своей повелительнице, — проговорила самозванка с нескрываемой злобой. — Однако пусть войдут!
Брендан знаком велел стражам отворить двери, и в залу гуськом втянулись несколько пышно одетых стариков. Потупив взоры, едва ли не подталкивая друг дружку в спины, члены магистрата приблизились к трону самозваной королевы и остановились возле него, выстроившись полукругом. Тианин молча, с глумливой усмешкой наблюдала за ними. Старички из магистрата явно не знали, как себя вести в ее присутствии. Самозванка намеренно не торопила их, ожидая, покуда затянувшаяся пауза станет для городских старейшин невыносимой. Главнокомандующий, с изумлением наблюдавший за всей этой немой сценой, поневоле оценил тонкую игру своей соратницы по мятежу. Гнев его прошел, и старому воину стало казаться, что, может быть, далеко не все еще потеряно.
— Ну и зачем пожаловали, господа старейшины? — ядовито поинтересовалась девушка.
— Мы хотели бы узнать, госпожа… — забормотал глава цеха городских златокузнецов эльф Велиар.
— Для начала вы должны были присягнуть своей королеве, — с фальшивой кротостью напомнила Тианин.
— Простите, госпожа, — пробормотал Велиар, низко кланяясь, за ним повторили и другие члены магистрата. — Мы полагали, что наш повелитель, король Иоахим Десятый, да достигнет он Блаженного Брега…
— Мой царственный отец был похищен государственным изменником, бывшим верховным старейшиной Дома Сил Света Рудгером, — надменно заявила самозванка. — В связи с чрезвычайностью обстоятельств я самостоятельно возложила на себя бремя власти. Ваш долг — присягнуть мне на верность и обеспечить порядок в городе и стране. Если вы вздумаете уклониться от выполнения своего долга, я прикажу распустить магистрат и назначить новые городские выборы.
— Благодарю вас, госпожа! — снова поклонился эльф. — Для принесения присяги мы должны подготовиться, дабы сделать это в более торжественной обстановке, с подношением даров и полагающимися ритуалами. Сегодня мы лишь хотели обсудить положение в городе…
— С этим обращайтесь к военным, — произнесла Тианин и махнула рукой в сторону главнокомандующего. — Я вас больше не задерживаю, господа магистрат. Ступайте и начинайте готовиться к присяге и ко всем вашим ритуалам. Помните о моем предупреждении. И, кстати, подумайте о том, кто будет новым верховным старейшиной.
Члены городского магистрата опять глубоко поклонились и поспешили покинуть залу для аудиенций.
Нельзя было таскать престарелого короля по лесам и горным кручам до бесконечности. Пришло время остановиться. Тем более что беглецы уже достигли уединенной долинки, где можно было спрятаться. Рудгер недаром вел своих спутников именно сюда.
Здесь, на берегу ручья с кристально чистой водой, в тени вековечных елей притулился невысокий домик под островерхой крышей. В домике было три комнаты и большая просторная кухня. Жил в доме стародавний приятель верховного старейшины гоблин Птах. Когда-то Рудгер помог ему выбраться из большой беды и поселил в этой долинке. В благодарность Птах стал хранителем этого дома — последнего прибежища для тех, кто нуждался в укрытии. Гоблин вел хозяйство, в котором были коровы и куры. В окрестных лесах Птах добывал дичь, а у крестьян покупал муку.