— Что-нибудь слышно из столицы? — первым нарушил молчание Рудгер.
— Что-то несусветное, — вздохнул староста. — Говорят, будто бы верховный старейшина заговор против короля затеял, заперся в замке и не пускает нашу чистую принцессу во дворец. И при этом бают, что Рудгер из города сбежал и похитил короля. Ничего не понять. Я думал, может, вы, господа, соизволите объяснить.
— Верховный старейшина ни в каком заговоре не участвует, — сказал Иоахим Десятый. — Он предан своему повелителю. А в замок пытается прорваться самозванка.
— Силы Светлые! — ахнул староста. — Самозванка… А народ-то не знает!
— А если бы узнал, то что бы сделал? — улыбаясь в бороду, осведомился Бернар.
— Как что?! — вскинулся деревенский правитель. — Как один, поднялся бы на защиту престола!
— И ты бы поднялся?
— А я чем хуже прочих?
— Тогда вот что, старик, — произнес Рудгер, — собери крепких парней. Вооружитесь тем, что есть. С нами пойдете. Мы собираем отряд против заговорщиков.
— Есть такие парни, — воодушевился староста. — Иные и в армии служили.
— Поднимай их!
Старик выскочил из дому. И когда его гости, насытившись и отдохнув, вышли на площадь, там уже стояли навытяжку тридцать парней, вооруженных чем попало.
— Вы служили своему королю, когда он призвал вас под свои знамена в мирные времена, — сказал Иоахим Десятый, поднимаясь в седло. — Послужите ему сейчас, когда проклятые заговорщики посягнули на трон!
Три десятка луженых — человеческих, гномьих, гоблинских и тролльих — глоток грянули: «Ура!» Монарх, который впервые за много лет командовал не игрушечными, а живыми солдатами, двинулся вперед, а все остальные последовали за ним. История повторилась еще в десятке встречных деревушек, а потом королевский отряд, который вырос уже до двух сотен бойцов, наткнулся на занимавшихся поисками беглецов солдат. Их было меньше, и ополченцам ничего не стоило смять их, но Иоахим Десятый рассудил иначе.
Он скинул капюшон с головы, и в лучах солнца вспыхнула золотыми зубцами королевская корона. Это преображение прежде большинству незнакомого, хотя и властного старика во всемогущего монарха поразило даже его спутников — Рудгера и Бернара, — не говоря уже об остальных.
Краткость донесения лучше самых цветистых фраз свидетельствовала о том, что у ворот именно король, а не пленник, не беглец, схваченный на лесной тропе. Венценосец. Монарх. Владыка, который прибыл, чтобы восстановить закон. Брендан испытал одновременно и ярость, и облегчение. Ярость на самого себя за то, что соблазнился актрисулькой, площадной девкой, до чьего тела так и не добрался, а облегчение от того, что все кончилось и теперь от него ничего не зависит. Он подозвал к себе вестового и велел ему передать Фуксу и Пратту, чтобы построили войска для почетного караула. Охрану оставить только на стенах. Городским патрулям оповестить горожан о прибытии короля и не препятствовать им выйти ему навстречу. Когда вестовой умчался передавать приказ, Брендан окликнул Крамера.
— Снимаем осаду, полковник, — сказал ему главнокомандующий. — Построиться для несения почетного караула.
— В чью честь, командир? — уточнил тот.
— В честь короля Иоахима Десятого, да достигнет он Блаженного Брега.
— Слушаюсь! — обрадованно воскликнул полковник.
Он со всех ног кинулся выполнять приказание, а Брендан велел подвести к нему коня. Тяжко вскарабкался в седло. Знаком дал охране понять, что не нужно следовать за ним, и медленно поехал к дому старика Просперо. Навстречу ему радостно валили толпы горожан. Многие несли цветы. Вряд ли вестовой сумел так быстро передать приказ. Скорее всего, слухи о возвращении короля уже успели разнестись по городу, и обыватели перестали бояться военных патрулей. Солдаты и офицеры с удивлением смотрели на печально склонившего голову главнокомандующего, что оставался безучастным и к своим подчиненным, и к вопиющему нарушению прежде отданного распоряжения, по которому жители столицы не должны были покидать свои дома.