Брану не нравилось озеро. На вершине искусственного холма, посреди развалин замка, там, где когда-то была главная башня… Такие идеально-круглые озёра просто так не возникают.
Убедившись, что дракон не собирается возвращаться, Бран походил вокруг озера. Не найдя ничего интересного, нырнул в холодную прозрачную воду.
Как он и ожидал, озеро не оказалось глубоким. Ни водорослей, ни рыб, ни даже коряг. Только воткнутый в илистое дно меч – в самом центре.
Хорошенько изучив его, юноша выбрался на берег и побрёл к руинам. Их изучение заняло весь день – в алых лучах заходящего солнца Бран долго-долго смотрел на полуистлевший, чудом сохранившийся гобелен, изображающий девушку и юношу – рука в руке, глаза в глаза. У девушки было лицо похищенной принцессы. У юноши на поясе висел меч: рукоять – копия того, что в озере.
В лиловом, усыпанном звёздами небе вновь появился дракон, и Брану опять пришлось прятаться в камышах у озера – практически всю ночь.
***
На закате в замок рядом с Чёрным лесом постучался путник. Ему открыли и впустили – никто не будет обрекать странника на встречу с нечистью Чёрного леса. Кто возьмёт грех на душу?
Впрочем, все знали, что хозяин – и сам немного колдун. Поговаривали, даже это замок достался ему волшебством, после странной и очень подозрительной смерти старшего брата. Но он был хорошим сеньором, а его брат – повесой, к тому же похитившим принцессу из соседнего королевства, что чуть не привело к войне. Слава богу, обнаружилось, что принцессу потом выкрал невесть откуда взявшийся дракон. А то кто знает, чем всё бы это могло кончиться…
Наутро путника искали всем замком, но его и след простыл.
А тело сеньора со стрелой в груди так и осталось лежать на полу его спальни. Всё, кроме головы.
***
Дракон снова танцевал над озером. Затаившись в камышах, Бран дождался, пока чудовище подлетит совсем уж близко к воде, развязал наплечный мешок – и швырнул как можно дальше в озеро его содержимое.
Дракон замер в воздухе, тяжело хлопая крыльями.
Булькнула вода, подёрнулась рябью – и успокоилась.
Шипастая, уродливая голова рептилии повернулась к дрожащему от напряжения Брану. Голубые, цвета полуденного неба глаза с вертикальными змеиными зрачками яростно сверкнули.
В следующее мгновение дракон стрелой, без единого плеска нырнул в озеро. И ещё через секунду перед упавшим на колени Браном в илистый берег вонзился меч.
Юноша медленно поднял голову.
Сложив крылья и поджав хвост, дракон сидел совсем рядом, Бран чувствовал даже противный запах его дыхания. Голубые глаза вновь уставились на юношу.
Медленно, не отводя взгляда, чудовище наклонило голову.
Бран потянулся за мечом.
…Мелодичное, похожее на перезвон колокольчиков клокотанье взлетело в небо грациозно, подобно полёту дракона…
***
Рыцарь ехал в закат.
Исцеляющий любые, даже самые безнадёжно-тяжёлые болезни крест болтался у него на шее. Эта реликвия могла бы спасти тысячи несчастных, а вместо этого пылилась в королевской сокровищнице, когда все вокруг давно позабыли её легенду.
Брана не волновали тысячи больных. Его волновала только младшая сестра.
Насаженная на пику над воротами голова дракона смотрела ему вслед мёртвыми, остекленевшими глазами.
Золотистый косой луч пробился сквозь облака и высветил каждую чешуйку, каждый нарост, каждый шип.
Сжимая в руке серебряный крест, Бран в последний раз обернулся.
Голубые глаза похищенной принцессы сверкнули в лучах заходящего солнца совсем как живые.
Бран отвернулся и пришпорил коня.
…Рыцарь ехал в закат…