- И какая же? – без малейшего энтузиазма спросила я.
- Вот. – Торжественно улыбаясь, Силенция подтолкнула ко мне поближе Артину. – Моя дочь.
Та, в свою очередь, не слишком интересовалась происходящим. С пирожным было покончено, зато теперь в руках девушки откуда-то материализовался нежный, воздушный кекс, покрытый сверху слоем шоколада.
- Взаимовыгодное предложение подразумевает, что в нём заинтересованы обе стороны, - отметила я. – И в чём же, по-вашему, заключается моя выгода?
Разумеется, выгода меня интересовала в последнюю очередь. Просто было любопытно понять логику обратившейся ко мне женщины.
- У меня отличные связи, - доверительно сообщила дама. – Я буду всем рассказывать, что именно вы устроили счастье моей дочери.
Энтузиазма у меня, ясное дело, не прибавилось.
- Госпожа Брист, я сейчас на отдыхе. И делами не занимаюсь, - сообщила я, надеясь, что на этом разговор будет закончен.
- Но вы же добрая фея! – Настойчивости даме было не занимать. – Вы не пройдёте мимо такого предложения!
- Видите ли, госпожа Брист. Дело в том, что феи не принимают заказы, - принялась объяснять я. - Обычно мы сами выбираем себе подопечных. Из тех, кто просто не смог бы устроить своё счастье без нашего вмешательства. К примеру, помогаем выбраться из нищеты, спастись из-под гнёта злой мачехи, одолеть проклятие злой ведьмы. И нашей крестницей может стать далеко не любая девушка.
- Конечно же, не любая! – энергично подхватила Силенция. – Но я и не предлагаю вам любую. Моя дочь – просто идеальная кандидатура! Взгляните сами. Она красива, изысканна, благородна, непорочна, обладает тонкой душевной организацией!
Я в очередной раз взглянула на Артину. В данный момент непорочная дева с тонкой душевной организацией безжалостно уничтожала кусок торта, которым, по-моему, запросто можно было бы накормить трёх менее изысканных барышень. Ничего, кроме сладостей, её по-прежнему не волновало.
- Вот и прекрасно, - натужно улыбнулась я, изо всех сил стараясь сохранить при этом добрый взгляд. – С такими достоинствами ваша дочь с лёгкостью найдёт себе мужа сама, без помощи феи.
- Увы! – Силенция принялась резкими, нервными движениями обмахиваться веером. – Сегодняшняя молодёжь – совсем не то, что раньше. В моё время мужчины были куда более галантными. А эти, - она пренебрежительно поморщилась, - сами не знают, чего хотят. И с лёгкостью могут пройти мимо своего счастья.
Я мысленно рассмеялась. Положим, мимо своего счастья действительно может пройти любой. Однако меня всегда умиляло сетование на разницу между поколениями, которое раз за разом можно услышать из уст людей постарше. Даже сам факт, что эти сетования продолжаются из десятилетия в десятилетие и из века в век, свидетельствует о том, что разница между поколениями далеко не так велика. Да, она есть, но больше связана с модой и общими веяниями времени. Сами же люди остаются точно такими же.
- Госпожа Брист, я действительно не могу вам помочь, - твёрдо сообщила я. – Вы можете воспользоваться услугами свахи.
- То есть как это не можете?! – возмутилась Силенция, тут же растеряв весь давешний налёт вежливости. – Да вы просто обязаны нам помочь!
- Почему это я вам чем-то обязана? – изумилась я.
Её святая уверенность даже не возмущала, а скорее умиляла.
- Потому что вы – добрая фея! – Силенция обличительно ткнула меня пальцем в грудь. – А добрые феи не отказывают людям в помощи!
- Ещё как отказывают, - фыркнула я. – А вы знаете, откуда берутся злые колдуньи? – Я сделала шаг в сторону Силенции, заставив её отступить. Артина продолжала меланхолично домучивать торт. – Злые колдуньи – это бывшие добрые феи, которые никогда никому не отказывали и в конце концов озверели.
- Это просто ужасно! – воскликнула Силенция, картинно заламывая руки и явно ориентируясь на зрителей, некоторое количество которых уже и правда собралось вокруг. – Такое пренебрежение к потенциальным клиентам! Такое неуважительное отношение к не последним в королевстве людям!
Я почувствовала, что моему терпению пришёл печальный конец. Не выдержав столь продолжительного общения с Силенцией, оно, оставив предсмертную записку, повесилось в моём мозгу, и теперь разговор готовился перейти в совершенно иную фазу. Но тут у меня за спиной неожиданно раздался голос:
- Госпожа Брист! Вам же сказали, что госпожа фея здесь на отдыхе, точно так же, как и мы с вами. Простите, но ваше поведение выходит за рамки допустимого. Имейте смелось принять отказ.
Я обернулась и принялась с немалым интересом разглядывать выступившего против Силенции мужчину. Аристократические черты лица, чуть грубоватая линия подбородка, густые брови, крепкое телосложение. Он разговаривал с моей собеседницей жёстко, но одновременно как будто скучающе, - тон, какой нередко можно уловить в высшем свете. Своеобразная дань моде.
Вновь повернувшись к госпоже Брист, я поняла, что тут тоже было на что посмотреть. Силенция, явно вне себя от смущения, тяжело дышала, с такой силой сжав в руке веер, что я удивилась, как он ещё не треснул. Однако вступившийся за меня человек, по-видимому, занимал слишком высокое положение в обществе, чтобы ввязываться с ним в ссору. Поэтому Силенция, недовольно поджав губы, развернулась и зашагала прочь, громко стуча каблуками. Свою дочь она ухватила за руку и потащила за собой. Та не сопротивлялась, благо, что успела стянуть с подноса очередной пирожок.
- Благодарю вас, - улыбнулась я своему спасителю.
- Не стоит, - поморщился он. При этом, что мне импонировало, говорил искренне, а не, как это зачастую бывает, с плохо скрываемым бахвальством. Дескать, я скромно промолчу, но вы, конечно, должны обратить внимание, что я настоящий рыцарь, да к тому же ещё и скромный. – Мы с вами не знакомы, стало быть, полагаю, вы оказались здесь впервые. Так что считайте мой поступок нормальной поддержкой, какую оказывает новичку так сказать, завсегдатай. Тем более, по-моему, вы и сами отлично справлялись.
- Смотря с какой стороны посмотреть, - возразила я. – Думаю, ещё совсем немного – и я превратила бы госпожу Брист в лягушку.
- Чёрт, какая жалость, что я вмешался! – расстроенно всплеснул руками мужчина. – Мне следовало умерить свой пыл и подождать ещё немного. Ни за что бы не упустил такое зрелище. Думаю, и все присутствующие бы обрадовались.
Неожиданно заиграла музыка. Вернее, полагаю, это было вполне предсказуемо на балу, но за последними событиями я как-то успела подзабыть, где нахожусь.
- Вы позволите?
Собеседник галантно вытянул руку, приглашая меня на танец.
- Надеюсь, что я хоть что-нибудь вспомню, - вздохнула я, слегка покривив душой.
Я и правда почти не посещала балы, но танец был незамысловатый, так что особых сложностей не предвиделось.
- А что, госпожу Брист так не любят в здешнем обществе? – спросила я, запоздало возвращаясь к последнему, что сказал партнёр перед началом танца.
- Госпожа Брист ужасно извела всех своим стремлением выдать замуж дочь, - скривившись, просветил меня собеседник.
- Девушке можно посочувствовать, - искренне заметила я.
- Да ерунда всё это, - довольно-таки бескомпромиссно откликнулся он. – Она просто очень юна. Ещё пару лет – и она похорошеет, если, конечно, хоть немного придержит свою любовь ко всему съедобному. Единственное, что станет удерживать женихов, - это характер потенциальной тёщи. Но и эта проблема решаема, если владения будущего мужа будут расположены достаточно далеко. В идеале – в другом королевстве, - добавил он, немного подумав.
Я усмехнулась. Что ж, рассуждал мой партнёр по танцу вполне здраво. Любопытно, входил ли он в число пострадавших, которых пыталась заполучить себе в зятья Силенция? Наверняка. Мужчина он видный, положение в обществе явно высокое… Кстати, а какое? Кто он вообще?