— Коли в шею!
Алтай пинком отбросил какого-то биота, надувшегося, ощетинившегося иглами, словно ерш, добавил плазмой, одновременно с этим швыряя Тимуру мини-чемодан аптечки. Тимур поймал, тут же пропустив атаку, и бедро кольнуло болью. Нога подкосилась, и моментально что-то еще впилось в шею. Из дула пистолета вылетел пшик вместо плазмы, и волна биотов захлестнула Алтая.
Тимур хрипел и пытался подняться, пытался поколдовать, пока рядом катался клубок тел, из Алтая и биотов, на выручку которым подоспели еще и их твари. Нагнав магией воздуха себе кислорода, Тимур все же сумел встать, обнаружив, что судно продолжает двигаться. Грозовой фронт вдалеке разорвало вспышками мощнейшей магии, обнажив картину продолжающейся драки-свалки с тварями Союза. Эскадра Альянса была потрепана, но еще держалась и сражалась.
Пока пришедшие с магией не нанесли удар.
Корабли раскололо и разломало, орды биотов изжарило в мгновение ока. Цепь молний окутала небо, и самолеты Альянса рухнули с небес. Цепь молний ударила по воде, и биоты поплыли кверху брюхами. Подмога ринулась вперед, и навстречу ей встала гора воды, в этот раз не расколовшаяся от ударов магией. Тимур хотел закричать радостно, но обнаружил, что не может. Тварь, сжимающая ему горло, впилась туда иглами, давила и сжимала, душила.
Он упал и выкатился наружу, успев увидеть, как тела Нидейсы и Варлеи утаскивают под воду. Биоты торопились, и Тимур ощутил, что его тоже тащат, торопливо, без всякой жалости ударяя об углы и тумбочки. Последняя надежда — Алтай — вырвался на секунду из клубка биотов, разметал их, но… вода обрушилась на него и тут же замерзла, вместе с Алтаем внутри. Тимур хотел заорать от такой несправедливости, но не смог, тварь на горле окончательно все пережала и передавила.
Стоило бы исторгнуть из себя предсмертное проклятие, но Тимур не знал заклинаний, и просто мысленно попытался попросить прощения у семьи и Шефа, Алтая, всех, кого он подвел. Но попытаться не значит выполнить, и Тимура накрыло тьмой, окончательно прекращая все мучения.
Глава 12
Тимур словно бы плыл куда-то в невесомости, и на душе его было тихо и спокойно. Не надо никуда бежать, не надо торопиться, все тревоги позади, проблемы закончились.
— Давай, спящий красавЕц, открывай уже глазки, — донесся голос Алтая.
Тимур открыл, обнаружив, что находится под водой. Словно в невесомости, да, только под водой, раз уж та была одинаковой с его телом температуры. На потолке мерно колыхались сине-зеленые водоросли, и в такт им колыхались зеленые водоросли на стенах, и за условным окном — круглой дыре в водорослях — видны были рыбы.
Тимур запаниковал на секунду, но тут же обнаружил, что дышит. Вдыхает воду, выдыхает воду, и никаких проблем не испытывает. Рука его невольно коснулась шеи, обнаружив там все ту же осьминогоподобную тварь, впившуюся в тело. Неприятные ассоциации с тварью из фильма «Чужой» усилились, но тут же Тимур ощутил покалывание.
— Позволяет дышать и одновременно с этим выступает в роли ошейника контроля, — заметила Нидейса, вплывая в поле зрения Тимура.
Волосы ее были связаны в тугой пучок, лицо утратило серый цвет, вернувшись к белому. С зеленоватым оттенком, но здесь такой был у всего, не исключено, что из-за зеленых водорослей вокруг и люминесцентным моллюскам, изображающим лампы.
— Попробуешь уплыть прочь, задушит, — продолжала Нидейса, ловко приводняясь рядом, — а сломаешь — тут же уйдет магия и придется дышать водой. Это не говоря о том, что только выплыви за пределы глубоководного купола, как тебя тут же раздавит.
— Глубоководного?
— Мы где-то в двух километрах под водой, — заметил Алтай. — Плюс-минус.
— В последние секунды… мне показалось, что я видел магов Империи, — пробормотал Тимур.
— Не показалось, — ответил Алтай. — Я тоже видел.
— Но они все равно опоздали! — Нидейса попробовала топнуть ногой.
Движение вышло плавным, и она воспарила в воде, потом медленно опустилась обратно.
— Значит, надежда есть? — спросил Тимур, обводя друзей и комнату взглядом.
Варлея тоже присутствовала, склонившись над очередным клубком водорослей что-то активно изучала.
— Надежда есть всегда, — отозвалась Нидейса дипломатично.
— Мы пробыли без сознания двое суток, за это время нас могли утащить куда угодно, — прямо заявил Алтай. — Альянс и Империя могут опуститься на такую глубину и провести операцию, но они не могут разгромить все купола биотов по всему океану.
— Понятно, — пробормотал Тимур.
Что же касается времени, то Алтай явно уже что-то вынюхал или просто воспользовался одним из устройств Шефа, как понял Тимур. Могли ли твари на шеях подслушивать и передавать? Могли. Пожалуй, не следовало болтать лишнего, а переписываться только на земных языках. Если это, конечно, не насторожит отдельно похитителей.
— И чего они от нас хотят, раз уж не убили?
— От нас? От нас они ничего не хотят, — ответил Алтай, — мы всего лишь средство давления на Нидейсу.
— А, — моргнул Тимур.
— Сам видел, что там творилось, вот они и взяли всех. Тебя вот подлечили.
— Да?
И точно, Тимур чувствовал себя превосходно, словно месяц валялся в госпитале. Все-таки глупо было отрицать успехи биотов в работе с биологией, раз уж они ухитрялись держаться на равных с Альянсом и Империей.
— Чтобы потом тебя как следует запытать, — безжалостно добавил Алтай.
Вот тут воспоминания об успехах в биологии были совсем некстати, и Тимур содрогнулся. Свои пределы он знал хорошо, и…
— А если начать колдовать, то меня начнут душить?
— В точку, это тоже входит в функции ошейника, — кивнула Нидейса.
На ней были все те же ленты ткани, на Алтае его боевой костюм, а на Варлее платье, надетое ей для празднования. Соответственно, и на Тимуре имелись выходная рубашка и штаны, даже обувь осталась. Боли в голове отсутствовали, усталость исчезла, да что там, даже признаков срыва маны не наблюдалось, и Тимур легко сообразил, в чем тут дело.
Создание иллюзии привычной обстановки, с одной стороны, дабы пленные чуть меньше нервничали, и в то же время обеспечение условий на будущее, с другой стороны. Раз уж люди нервно реагируют на снятие одежды, то почему бы не оставить ее как средство давления? И странное спокойствие, не могло ли оно являться следствием каких примесей в воде? Или тварь на шее что-то впрыскивала?
— Этой разработке триста лет, не меньше, — продолжала Нидейса, — и она постоянно совершенствуется, как средство Союза против магов.
При этом она незаметно подмигнула, и Тимур чуть приободрился. Ну да, соревнование снаряда и брони, раз уж Нидейса владела экзотическими заклинаниями, то вполне могла и знать, как бороться с этой напастью. В сущности, ошейник был аналогом наручников Альянса, осознал Тимур неожиданно. Что поделать, в боях и миссиях, с этой стороной биотов они не сталкивались, в отличие от тех же наручников.
— По совокупности факторов, глубины, магии, воздействия, защита абсолютна, — Нидейса опять легко подмигнула. — Во всяком случае, ни один маг еще не вернулся с такой глубины.
— Ни один? — удивился Алтай.
— Ни один, — твердо повторила Нидейса.
Еще подмигивание, легкое, неуловимое.
— В любом случае, — кивнул Алтай, — теперь, когда ты очнулся, за нас возьмутся всерьез.
— А сколько вы уже бодрствуете?
— Часа два с небольшим. Еды нам не давали, воды тоже…
Тимур не стал спрашивать, как тут обстоят дела с пресной водой, просто подумал, что не о том он беспокоится.
— … даже сделали туалет.
— Что? — включился в разговор Тимур.
— Туалет, говорю, нам сделали, типа «морской сортир два нуля», — повторил Алтай. — Вон за той занавеской из водорослей.
Озадаченный и заинтересованный, Тимур проследовал, обнаружив там несколько конусов, сделанных из чего-то вроде коралловых рифов. Им была придана грубая форма писсуаров — унитазов, и Тимур озадаченно поскреб подбородок. Тут же всплыл неуместный вопрос — а как бриться в воде? Ладно там отходы жизнедеятельности, тут Тимур готов был поднасрать биотам с любых высот в любое место, но бриться?