Раскинутая сеть куполов — этакая подводная грибница — выступала в роли огромной детектирующей сети, позволяя биотикам примерно представлять, что происходит наверху. Стационарные круги и алтари, впечатанные в дно моря, вырубленные в придонных скалах, позволяли не беспокоиться о стабильности куполов, только требовали регулярной подпитки. Магией и биомассой, разумеется, с которой у биотов проблем не было. Подводные фермы поставляли тварей с умопомрачительной скоростью и в нужный момент орды вырывались на поверхность.
Также магические купола могли засекать, кто из них выходит (да и не везде можно было выйти), и поэтому сбежать из такого купола незаметно было практически невозможно. То самое, о чем говорила Нидейса — еще никто не возвращался. Биоты, помимо основной армии, растили еще и глубоководную армаду, способную сражаться и действовать на подобных глубинах, без магической поддержки, и беглецов быстро настигали и уничтожали. По крайней мере, таковы были выводы исследователей Империи, после операции в 201 году, когда несколько куполов оказались целенаправленно захвачены. Операция «Удар под водой», в конечном итоге, провалилась, после нескольких десятков лет усилий, взамен обогатив Империю несколькими особыми видами химер и познаниями о биотиках.
Также глубоководная армия неустанно патрулировала воды, в поисках подводных лодок Альянса и шпионов (а также тех самых химер) Империи, которых обе стороны штамповали непрерывно. Заглубленность под воду и скрытность были основными козырями биотиков, так как единожды обнаруженные купола достаточно легко уничтожались, что техникой, что магией, сумей только подобраться. Поэтому Союз не жалел сил и средств и развивал свою глубоководную армию.
— Сюда, — указал их провожатый.
Они свернули влево от рядом домов-ракушек, облеплявших дно, и влетели в косяк рыбы. Крупной, сочной, подгоняемой двумя гончими тварями, с вытянутыми мордами. Этакий местный аналог рыбы-меча. Косяк отвернул, промчался мимо, и Тимур увидел, что впереди темнеется нечто. Подплыв ближе, проплыв над котлованами, вырытыми в дне, в которых кишели мальки, Тимур увидел, что темное нечто — это скала, облепленная ракушками, наростами и водорослями. Неподалеку от нее кружились в хороводе два десятка русалок, натуральных, с хвостами и человеческой частью сверху, с довольно развитыми молочными железами, как отметил машинально Тимур.
— Спаси Творец, так это правда, — пробормотала Нидейса под нос.
Тимур не стал переспрашивать, заметив взгляд Нидейсы, ставший злым, когда она увидела, что Тимур пялится на сиськи рыбоженщин. Отвернулся, размышляя о том, что странно устроен человек. Даже в такой ситуации, Тимур наслаждался видами вокруг, словно живьем попал в передачу по каналу «Нэйшенел Джиогрэфик», вспоминал известное ему о биотиках и увязывал с происходящим вокруг. Одновременно с этим он испытывал довольно сильное сексуальное возбуждение, возможно, как продолжение истории с объяснением на острове, и думал о Нидейсе. Она была соратницей, и Тимур искренне хотел спасти ее, равно как и Варлею, и размышлял о способах побега. Одновременно с этим ему хотелось просто вернуться к Алтаю и свалить в другой мир, сбежать от того, что будет после успешного побега.
— Сюда, — указал им провожающий.
Акулообразные не последовали за ними в туннель, довольно узкий, надо заметить. Тимур неуклюже изгибаясь телом, смотрел на плывущего впереди и думал, что сейчас не самый удачный момент для побега. В то же время, руки просто чесались, зудели, ухватить его, ударить об стену, выбросом маны сорвать тварь с шеи — аналогично слому блокиратора Альянса — и потом жахнуть, как в классике. Чтобы весь мир в труху.
— Жахнем, обязательно жахнем, но потом, — вырвалось у него невольно.
Будь они вчетвером, имело бы смысл, ударить, прорваться и валить. Глубина — проблема, да и синхрон с Нидейсой в этих вопросах они не отрабатывали (просто не было нужды), но Тимур не сомневался, что что-нибудь да придумает. Пузырь воздуха, дабы убрать проблему давления воды и кессонной болезни, упрочнить стенки, изменить форму, и вода сама выдавит их наружу, с реактивной скоростью.
Как один из вариантов.
Ему захотелось оглянуться, подбодрить плывущую следом Нидейсу, но он сдержался. Наверное, за ними наблюдают. Или рассчитывают на отсутствие магии и крепкие стены туннеля, также освещенного люминесцентными ракушками? Камень голыми руками не сломать, допустим, но все равно как-то самонадеянно. Или биотики, в силу своих особенностей, придают мало значения жизни одной особи? Нет, не так, свои жизни — именно биотиков — они ценили, а вот различные выращенные твари проходили по разряду «пушечного мяса».
— Сюда, — указал их провожающий в проем в скале.
Проем охраняли еще двое представителей помеси акулы с крабами, и Тимур, поморщившись, поплыл внутрь. Плавание, надо заметить, не доставляло особых проблем, даже когда требовалось погружаться, и причину этого оставалось только списывать на магию. Утонуть пока что не грозило, но все равно, стоило подумать и на эту тему, последовательности действий после резкого съема тварей-ошейников.
— Я буду говорить, — шепнула Нидейса, когда они вплывали в проём.
Тимур чуть кивнул, думая о том, что вряд ли у них будет выбор. Зачем-то же их пригласили именно вдвоем? Как там говорил Алтай — инструмент принуждения Нидейсы? Пытки у нее на глазах? Угрозы? Неясно. Биоты были чуждыми имперцам, даже более чуждыми, чем Альянс с его технологиями — по крайней мере в Альянсе были люди — но глупо было бы считать их из-за этого «тупыми рыбами с выпученными глазами». Тупые не смогли бы столько лет на равных сражаться в этой трехсторонней войне.
За проемом оказался небольшой туннель, впрочем, достаточной широкий, чтобы там можно было плыть вдвоем. Также там присутствовала какая-то подводная магия, воздействие которой Тимур ощутил всем телом. Какой-то полог или защитная пелена, через которую они проплыли по дороге внутрь. Пока что все выглядело вежливо и сопровождалась просьбами, но Тимур уже не сомневался, только дернись и из всех щелей полезут крабоакулы, а также маги биотиков.
Очередная подводная пещера, со все теми же люминесцентными лампами. Свод куполом, ни окон, ни дверей, кроме проема, в который они вплыли. Камень стен грубый, необработанный, зеленовато-серый. Подобие стола и стульев, опять же из камня, имитация и условность, неужели ради них? Три биотика, наверняка маги, лица закрыты масками, у одного в руках трезубец, наверняка исполняющий функции посоха. На камне стола какие-то дощечки.
— Садитесь, — указал биотик в центре.
Из под маски выходили белые полосы, уходили к жабрам, и Тимур обозначил для себя говорившего Белым. Трезубец покачивался слева, а справа находился Гребень — по встопорщенному наросту на голове. Зачем им маски, Тимур не понял, но спрашивать не стал, решив, что оно того не стоит.
— Не говорю, чувствуйте себя, как дома, потому что здесь не ваш дом, — продолжил Белый.
Поди пойми, то ли шутил, то ли всерьез решил сразу обозначить, кто есть ху. Все эти имитации кресел, оставление одежды, приглашение садиться, достаточно бессмысленное, когда можно было хоть на потолке лежать, перевернувшись вниз головой. Отличное произношение, ведь кто-то же должен был их научить? Если сами научились, тем более, должны были быть в курсе традиций и отношений среди людей.
— Здесь наш дом, — спокойно ответила Нидейса, — за который мы сражались с Альянсом.
С другой стороны, размышлял Тимур, поглядывая на биотов, вот мы о них знаем, но разве в курсе традиций и отношений? Может, у них с людьми также?
— Дом, который вы сломали, — возразил Белый, — попутно насильно притащив нас сюда.
«А если бы на нашем месте были бойцы Альянса, потащили бы они их сюда?» подумал Тимур. Выдержали бы люди без магии… и он тут же осознал собственную глупость. Конечно, выдержали бы, ведь и сам Тимур и остальные здесь тоже находились, не имея возможности использовать магию. Просто ошейник лучше сдерживал бы обычных людей, чем магов, а в остальном разницы никакой.