За десять лет он привыкнет к этому миру, обзаведется связями… нет, не то.
Алатейса.
Двери распахнулись и в глаза ударил свет ламп. Шум толпы сливался в гул, лица сливались в безликую массу. Тимур взял себя в руки, смотрел только вперед, туда, где в конце зала стоял Император. Подсознание, разумеется, ожидало кого-то огромного, властного, источающего ауру величия. Насчет ауры было неясно, все ж таки пока еще не дошли, но даже отсюда Тимур видел, что Император мал ростом.
Ссохшийся старичок, не желающий уступать трон и который будет сидеть до самой смерти, тут же подсунуло еще один шаблон подсознание. Глупые мысли, которые почему-то не получалось отгонять. Тимур научился, без шуток, действовать в бою, моментально принимать решения, без оглядки на остальные мысли. Да вот беда, похоже отсутствие мыслей и сомнений работало только там, в бою, а здесь, в мирной обстановке не работало.
Или он просто слишком сильно боялся ошибиться с решением? Как там Алтай говорил — чувство долга?
Но затем они приблизились еще, и расфокусированное зрение Тимура внезапно сфокусировалось, поймав в толпе знакомое лицо. Ну ладно, не совсем в толпе, по правую руку от Императора, все же на виду. Тимур напрягся, словно снова оказался в бою, и тут же выскочила мысль-воспоминание — да, по правую руку от Императора должны были стоять его родственники. Не все, разумеется, семья Императора была огромна — только те, кто помогал ему в управлении страной, причем помогал на самом деле, не числился для вида.
И среди них стояла Алатейса.
По левую руку от Императора должны были стоять его советники, министры, так сказать, но эта мысль уже не интересовала Тимура. Взгляд его был прикован к Алатейсе и только к ней, как раньше фокусировался на Императоре. Она стояла, в каком-то простом и оттого втройне элегантном платье, перечеркнутом двумя лентами, но что они означают, Тимур не мог вспомнить. Трудно вспомнить то, чего никогда не знал, но это явно были не простые украшения.
Да ладно украшения, одно только ее присутствие здесь, по правую руку от Императора!
Церемониймейстер стукнул жезлом, объявляя их имена и подвиг, толпа вокруг двигалась, Император приближался, но Тимур словно оглох, выпал из пространства и времени. В нем сталкивались две могучие волны: обиды и разочарования и каждая разила друг друга доводами, фактами и эмоциями. Явно же Алатейса узнала о них, будучи приближенной к Императору — кто он ей, дедушка? Прадедушка? — и заинтересовалась, организовала встречу. Но умолчала о том, кто она, изучала, это ли не было обидно? Она использовала Тимура и Алтая для обкатывания мыслей о разведке и контрразведке, вдвойне обидно! Нет, она желала победы Империи, то есть делала то же, что и Тимур, ура!
И этот вихрь бился и сталкивался, на каждый аргумент находился контраргумент, на каждую эмоцию воспоминание, на каждый факт опровержение. Пожалуй, только одно было предельно ясно — с Нидейсой они действительно дружили. Внучка Верховного с внучкой Императора, чего бы и не дружить, да?
— Добрый, — прошипела Нидейса, ударяя локтем под дых, — ты позоришь нас!
Тимур выпал из транса, отвел взгляд от Алатейсы… и встретился взглядом с Императором. Добрый дедушка, с хитринкой в глазах, чуть ли не на две головы ниже Тимура, сейчас он смотрел почти в упор, пристально, изучающе. Не «прожигающий насквозь взгляд черных глаз», но все же было в этом взоре нечто родственное с Шефом. Запаниковавший было Тимур собрался, сообразил, что именно.
Взгляд опытного человека, повидавшего невообразимое, но все же встретившего нечто новое.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — склонил голову Тимур.
— Ничего страшного, — голос Императора был тихим, слегка шепелявым, — хотя это немного грустно.
— Что именно? — вырвалось у Тимура невольно.
Ну не силен он был в этикете, не силен! Там, на фронте, вся эта фигня была не нужна, в особняке Императора тоже, так что теперь? Впрочем, из-за разницы в росте, вскидывать голову не требовалось — он и так видел краем глаза, что Император улыбается добродушно, еще сильнее сморщивая и без того морщинистое лицо.
— То, что Звезды Героев — высшую награду Империи — получают те, кто не знает этикета, — легко пояснил Император, — те, кто не бывал в этих залах ни разу и поэтому они жадно глазеют по сторонам…
Тимур слегка смутился.
— … так как не привыкли видеть такого там, на островах, — продолжал Император. Вздохнул. — Это и печально, ведь знать должна быть первой там, в рядах сражающихся. Они должны вести корабли, колдовать, первыми врываться во вражеские крепости, а они почивают на заслугах своих предков. Предпочитают толкаться вокруг, хотя, конечно, и помогают временами.
Он даже слегка подмигнул Тимуру, хотя, может, ему и показалось. Ведь не мог Император ему подмигивать, верно?
— Возможно, ваш пример подвигнет их на свои подвиги, заставит выйти из спячки, — продолжал Император, обращаясь к Тимуру.
Краем глаза Тимур видел, что все вокруг застыли и почтительно внимают. На лице Нидейсы застыло сложное выражение, словно она не могла решить, радоваться ей или выцарапать Тимуру глаза, дабы тот не позорил ее незнанием этикета.
— Все же Звезду уже давно не вручали, а тут целых три! Раз вы теперь тоже вошли в ряды знати…
Мысли Тимура выдали тревожный всплеск, тут же, впрочем, улегшийся. Ведь на Земле было так же, когда-то давно, в прошлом. Ордена давали не просто почет, они сразу возводили в определенные звания, давали привилегии и все такое.
— … то может ваш личный пример их расшевелит? Вы же собираетесь и дальше участвовать в войне?
— Да, Ваше Величество — воскликнул Тимур.
Словно обещание дал, от которого не отступиться. Тимур сражался сам с собой, до боли в шее, чтобы не поворачивать голову, не всматриваться жадно в Алатейсу, пытаясь понять, как она отреагировала. Конечно, она знала о награждении, но знать и реагировать — это две разные вещи. Может, она просто обязана присутствовать на таких церемониях, как ближайший помощник Императора — кстати, с чем она помогает, с разведкой? — но уж точно не обязана реагировать доброжелательно. Дежурная вежливая улыбка, но что она думает на самом деле?
— Возможно, — продолжал Император, — мне следует взять вас за пример и больше награждать героев сражений? Влить новую, воинственную кровь, в дряхлеющие жилы, а? Что вы думаете по этому поводу?
Мысли Тимура опять метнулись куда-то в стороны, пытаясь оценить и увязать воедино заявление Императора, решение самого Тимура остаться и помогать, и слова о вырождении упадке. Или это было из хроник? Нет-нет, ему кто-то говорил об этом. Свежая, воинственная кровь, новая знать, получившая титулы за реальные заслуги? С новой силой ринуться в бой и победить, не об этом ли говорила Алатейса?
Но все же — не стоит ли в данном случае взять пример с Алтая?
— Я не разбираюсь в управлении государством, Ваше Величество! — приняв «лихой и придурковатый вид», громко воскликнул Тимур.
— Ничего, ничего, — добродушно заверил его Император, — свежий и неопытный взгляд со стороны иногда бывает очень полезен.
Намек на то, что стоит давать советы, исходя из своего иномирского опыта? Но Тимур и на Земле не управлял государствами, чего уж там. Но и отказываться дальше было бы как-то глупо и неуместно, и так уже накосячил с этикетом, не так ли?
— Я думаю, что это хорошая мысль — больше награждать героев сражений и шире освещать то, что происходит на островах, — заявил Тимур. — Возможно, игнорирование сражений происходит из незнания, а когда люди увидят, что там происходит, то начнут принимать большее участие?
— Да, и то верно, — кивнул Император. — Мы погрязли в сытости и довольстве, заплыли жирком, возможно, пришло время встряхнуться и встать в полный рост, вспомнить, что нам завещали предки.