Прямо сейчас андроид была даже благодарна за ту старую ошибку, которую уже было собралась исправлять — сейчас этот образ играл ей на руку.
— Шни — старая семья, одна из десяти, что считаются основателями Атласа, — рассеяно ответил мужчина, не отрываясь от чтения. — Как и Айронвуды. Мой отец дружил с Николасом — я часто бывал здесь в гостях. Ну а Клайн… слуги в старых аристократических семьях — это целые династии, они служат фамилии поколениями. Мы были одногодками, нам с Дэвидом было скучно, мы шатались по поместью, а следить за нами поставили Клайна — видимо, чтобы тренировался, как обращаться с благородными идиотами, на будущее.
По его губам, обычно сжатым в жесткую прямую линию, скользнула ностальгическая улыбка, впрочем, тут же исчезнувшая со следующими словами:
— Иногда мне жаль, что мы выросли — все условности, казавшиеся глупыми причудами взрослых, вдруг стали такими важными… — он встряхнул головой, прогоняя неуместные мысли. — Неважно. Все, что тебе нужно знать — он больше, чем просто дворецкий. По любым вопросам, касающимся Шни или SDC ты можешь связаться с ним — он найдет информацию, назначит встречу или тактично пошлет к черту, если данные секретны. Тогда ты зовешь меня.
— Принято.
Нира задумалась, заново оценивая известную ей историю в соответствии с новыми данными. Раньше ей не приходило в голову включить в цепочку рассуждений связь двух аристократических семей. Да и Сеть в те годы была развита куда меньше, чем сейчас, большая часть данных были исключительно официальными…
— Тридцать лет назад SDC расплатилась с последним взятым кредитом, — тихо сказала она. — Двадцать девять — Совет проголосовал за реформу объединения института Охотников с армией Атласа.
Подняв глаза, Нира открыто встретила недовольный взгляд генерала.
— Чтобы попытаться найти выход, я должна понять, как мы пришли к тому, что есть сейчас, — объяснила она. Извиняющийся тон в голос пришлось прописывать вручную — ни один из настроенных протоколов не предусматривал сожаления: только сухое равнодушие или открытое обвинение.
— Это был любимый проект моего отца, — наконец вздохнул генерал, отложив в сторону планшет. — Охотники на службе страны — не как организация, обладающая одновременно и огромной силой, и независимостью, чуть ли не автономностью, и скованной строгой политикой невмешательства. Наши специалисты с приданным войсковым объединением, от взвода до роты пришли на замену командам Охотников… и современное вооружение, тактика и выучка регулярных частей позволили улучшить эффективность старой разделенной системы почти на треть. У нас сильнейшая армия в мире не только благодаря технике.
Сосредоточенно кивнув, Нира проследовала дальше по хронологической линии:
— А восемнадцать лет назад, после смерти вашего отца, реформа была признана полностью успешной — и Совет разблокировал замороженное пятое место, отдав директорский голос вам, — она нахмурилась. — Это тоже?..
— Нет.
Бросив хмурый взгляд на обитую черным бархатом перегородку, отгородившую от них дворецкого, он поморщился и пальцем начертил на стекле руну из древнего и уже давным-давно мертвого языка: "Знание" и тут же провел по поверхности окна ладонью, стирая ненаписанное.
— Это было моим собственным достижением, наградой, которую моя семья получила за верную службу стране, — резко обрубил генерал, будто одергивая зарвавшегося подчиненного.
— Да, сэр! — тут же откликнулась Нира, быстро отыскав в базе данных и адаптировав под свой голос нужные верноподданные интонации. — Я не сомневалась, сэр.
— Тебе нужно еще немного поработать над этим, — невесело хмыкнул Айронвуд, вновь берясь за планшет. Указав глазами на перегородку, он добавил: — И выбирать лучшее время для вопросов.
Нира в ответ сухо улыбнулась и, в свою очередь, кивнула на планшет. Опустив глаза, генерал прочитал надпись, загоревшуюся на мгновенно почерневшем экране: "Я определила все устройства, не входящие в стандартную комплектацию лимузина этой модели. Те из них, что имели возможность внешнего подключения, передают тишину и черный экран, те кто просто записывали — перегорели. Ваша безопасность, ваших секретов — это моя работа, генерал. Я не просто так зовусь самым совершенным ИИ на планете, меня не просто так создал величайший гений в истории. Единственные уши, которые я не могу закрыть — дворецкий, но он сейчас больше занят попытками отключить динамики аудиосистемы, передающие белый шум".
— Ну и зачем тогда вслух? — усмехнулся генерал, помахав компьютером.
— Голос несет в себе больше информации, чем текст.