— Красивая картина, не так ли? — легко начал разгвор молодой офицер, остановившись рядом с наследницей. — Нави Адеркас, к вашим услугам, мисс Шни.
Дождавшись, когда Вайс повернется к нему, парень протянул ей бокал шампанского, который Шни, поколебавшись секунду, благосклонно приняла.
— В жизни он еще прекрасней, — слабо улыбнулась она, вновь посмотрев на картину.
— Я учился там год по обмену на первом курсе. Вейл красивый город… жаль потерять такую красоту, но, честно, они сами виноваты во всех своих проблемах.
Пальцы Вайс, с непринужденным изяществом державшие высокую ножку бокала, из которого она так и не сделала ни глотка, сжались чуть сильнее. Наследница не сказала ни слова — лишь чуть приподняла бровь в безмолвном вопросе, и если бы Адеркас выпил хоть на один бокал меньше, он обязательно заметил бы ярость, осветившую глаза девушки изнутри холодным голубым огнем.
— Я говорил об этом профессорам, но разве меня кто слушал? — продолжал разливаться соловьем парень, абсолютно уверенный в том, что говорит именно то, что хотела бы услышать молодая Шни. — Выходишь в город — а там фавны, в человеческом районе. Прямо в центре города, и это даже не запрещено законом! Возвращаешься в Бикон — там опять они. Они позволяют им ходить где вздумается, и даже учиться на Охотников, а потом удивляются, почему эти животные не платят им благодарностью? В Атласе так не делают и — посмотрите вокруг: мы все еще процветаем!
Вайс медленно повернула голову к собеседнику. Единственным образом, которым Нира могла бы описать это движение, было сравнение с линкором: медленно, неуклюже он разворачивается к цели, но, едва маневр будет закончен — вспыхнет в глубине черного жерла потусторонний зеленый огонек и поток раскаленной праховой плазмы сотрет в порошок любую крепость, человека и Гримм, что будут достаточно глупы оказаться в зоне поражения.
— Что? — тихо спросила она — как запрос на подтверждение огня.
— Вайс! — крикнула Нира, заметив тусклый пока белоснежный глиф, раскручивающий свою пляску позади наследницы.
Андроид немного сжульничала, скопировав голос Руби Роуз, напарницы молодой Шни в Биконе — голосовой модулятор позволял ей и не такое.
Девушка вздрогнула, мгновенно развернувшись на голос, белый глиф мгновенно погас. Внутренне содрогнувшись от острого разочарования и горя на лице наследницы, когда она поняла, что ее окликнула не чудом оказавшаяся здесь подруга, Нира коротко кивнула ей и подошла ближе.
— Рада встретится с вами, младший лейтенант Адеркас, — холодно улыбнулась она парню, который, заметив ее парадную форму старшего по званию, рефлекторно попытался спрятать за спиной бокал шампанского. — Надеюсь встретится завтра на смотре вашего корабля вместе с генералом.
— Меня не предупреждали о проверке, — напрягся парень.
— Я предупреждаю сейчас, — все с той же учтивой бездушной улыбкой парировала Нира. — Надеюсь, этот бокал не помешает вам завтра выглядеть образцовым офицером в глазах генерала.
Секунду андроид смотрела ему в глаза, надеясь, что наспех придуманная ложь сработает. Когда она уже решила, что провалилась, Нави неохотно отвел взгляд и, сделав вид, что его кто-то зовет, быстро извинился и растворился в толпе.
Проводив его взглядом, Нира пристроилась рядом с наследницей. Быстро оглядевшись, она заметила одну камеру, смотрящую на них. Это определенно было большой удачей и, возможно, лучшей возможностью, которую она получит сегодня.
— Спасибо, — тихо сказала Вайс.
— Приношу свои извинения за то, что использовала голос вашей подруги, мисс Шни.
— Извинения приняты, — вздохнула наследница. — А вы…
— Нира Полендина, вы дружили с моей сестрой.
— Пенни?
Нира кивнула.
Удивление на ее лице быстро сменилось печалью.
— Мои соболезнования. Мы не были близки, но Пенни была хорошим… — Вайс споткнулась, видимо, выбирая правильный термин, но твердо закончила, как намеревалась: — Человеком. Она была хорошим человеком.
— Спасибо, — кивнула Нира, вновь убедившись в правильности сделанного выбора. — За то, что назвали ее человеком.
Осталось проверить только одно… Шагнув чуть вперед, она развернулась, так, чтобы ее макушка закрывала губы наследницы от камеры и тихо спросила:
— Скажите, мисс Шни, что вы думаете о фавнах?
В этот момент она отключила все второстепенные и фоновые процессы: схлопнулась модель приема и ее более крупная версия Атласа, остановился процесс шифрования, модули социального протокола и тактического анализатора. Вместо этого она наблюдала за дрожью ресниц, колебаниями зрачка, током крови в капиллярах, обесцветившим и без того бледные щеки, биением сердца, звуками дыхания — каждой, даже самой крохотной физиологической реакцией, которая могла помочь ей оценить искренность ответа.