Вайс вздрогнула от прямого вопроса, взгляд заметался, выискивая свидетелей, наконец, она посмотрела поверх головы андроида. Проследив угол обзора камеры, девушка облегченно выдохнула. Вновь вернув свое внимание собеседнице, она ответила, чеканя каждое слово:
— То же, что я думаю о людях.
Нира улыбнулась, возвращая обратно все застопоренные процессы. Андроид не смогла бы придумать лучший ответ, даже если бы постаралась.
— Очень хорошо, — сказала она, протягивая Шни руку. — Для меня честь встретиться с вами, мисс Шни.
— Это взаимно, мисс Полендина, — чопорно кивнула Вайс, непринужденно проваливаясь обратно в светский разговор. — Надеюсь, мы скоро встретимся вновь.
— Непременно, — кивнула Нира, отпуская ее руку.
Вайс вопросительно посмотрела на нее, сжимая в кулаке флешку, выскользнувшую из разъема на ладони во время рукопожатия.
— Я уверена, вы знакомы с электронной безопасностью, мисс Шни, — улыбнулась андроид, понизив голос. — В любое время для и ночи, я готова говорить с вами. Я хочу, чтобы вы знали — вы не одиноки. У вас есть друзья в Атласе, и их больше, чем вы думаете.
Подарив наследнице еще одну заверяющую улыбку, Нира развернулась на каблуках и направилась обратно к Айронвуду, игнорируя десятки любопытных взглядов, и один хмурый и злой — начальства, внезапно обнаружившего пропажу.
«Полностью того стоило» — решила андроид, представив грядущую головомойку.
Нира ждала, привалившись спиной к стене и скрестив на груди руки. Андроид обычно не испытывала проблем с ожиданием — у нее в голове всегда было, чем заняться: совершенствовать ли очередную модель или проверять чужой код, переписываться с несколькими профессорами и лаборантами одновременно на темы от праховой физики до программирования робопылесосов.
Сегодня, едва ли не впервые за свою жизнь, она с трудом удерживала себя на месте, настолько, что пришлось лично внести изменения в социальный протокол — иначе она бы уже металась по коридору туда и обратно, не в силах оставаться на одном месте.
Наконец, дверь напротив открылась. Генерал аккуратно закрыл дверь, и Нира тактично отвела взгляд, чтобы не смотреть на мелко дрожащие руки. Айронвуд прислонился к стене рядом с ней, медленно сполз вниз на пол:
— Мама хочет видеть тебя, — сипло, с интонациями насквозь проржавевшего механизма выдавил мужчина, которого прозвали Железным задолго до того, как холодная сталь протезов заменила ему руку, ногу и позвоночник. — Время пришло.
На мгновение Нира замерла, пытаясь решить, должна ли она что-то сказать, но потом покачала головой и промолчала. Вряд ли генерал обрадуется, если она хоть чем-то выдаст свою жалость к мужчине, только что похоронившем последнего родного человека в своей жизни.
Она просто шагнула вперед, внутрь стерильной белой комнаты, к кровати, окруженной мониторами, капельницами и грудой сложного медицинского оборудования, заглянула в тусклые, подернутые старческой слепотой глаза Халлы Айронвуд, Зимней Девы. Семь лет назад, в день своего рождения, Нира запомнила ее энергичной старушкой; годы пригнули к земле и иссушили ее тело, но не сломили дух. Видеть ее такой, как сейчас, слабой, лишенной огня и жизни, уставшей бороться с неизбежным… причиняло боль. Что чувствовал Джеймс, прощаясь с матерью, Нира не знала, и знать не желала.
«Хорошо, что мой папа бессмертен…»
— Привет, девочка, — прошептала Халла. — Присаживайся, у меня есть еще немного времени.
— Последние слова мудрости? — грустно улыбнулась Нира, послушно присев на край кровати, жалобно скрипнувшей под ее весом.
Слава Близнецам, у нее есть специальный социальный протокол для этой ситуации, который все сделает за нее — андроид была уверена, что ее первая наставница в этой жизни не хотела бы, чтобы над ней лили слезы.
В любом случае, она все равно не смогла бы заплакать, это не было предусмотрено конструкцией.
Сухие, бледные губы дернулись в слабой, но благодарной улыбке.
— Ответ на вопрос, который мучал тебя, но который ты всегда боялась задать, маленькая.
Догадаться было несложно.
— Почему вы выбрали Пенни, чтобы передать силу Зимней Девы, — кивнула Нира.