Не то, чтобы она завидовала. Нет, в то время Нира была рада — ей было слишком хорошо в институте, чтобы принимать на себя ответственность одной из четырех волшебниц, хранивших Королевство от Гримм и Салем.
Ну, или в этом она себя убеждала. Часть ее всегда задавалась вопросом, была ли она недостаточно хороша для этой силы, прятался ли в душе некий фатальный изъян, сделавший ее недостойной.
— Я была той, кто открыла тебе и твоей сестре ауру, — прошептала Халла. Сухая холодная ладонь дернулась и Нира послушно взяла наставницу за руку. — Обычно люди очень осторожны в таких вещах и стараются свести контакт к минимуму, но не в этот раз — я должна была знать, кому собираюсь передать свою силу. Я заглянула глубже, достала до самого дна и увидела вас обеих такими, какие вы есть на самом деле.
Старушка остановилась, чтобы отдышаться. Нира тут же приложила к ее лицу кислородную маску, не показывая, как задело ее это признание.
Так, значит, с ней действительно что-то не так.
— Девы Сезонов — самая большая сила и самая большая ответственность, какую только может получить человек. Девы — щит Королевств от Гримм и Салем. Но ты… ты не щит, Нира. Ты — меч. Ты не защищаешь — ты нападаешь, не хранишь — изменяешь.
Нира сжала сухую морщинистую ладошку сильнее, и позволила социальному протоколу треснуть, выдавая ее истинные чувства: неуверенность, которую она старательно давила, страх перед грядущим и тем, что должно быть сделано.
— Так может… не надо? — прошептала Нира. — Я не знаю, что вы увидели в моей душе, но… именно этим я сейчас и занята. Я не собираюсь защищать существующий порядок вещей, я собираюсь сломать его, разрушить до основания и построить заново… лучший мир, я надеюсь. Найти мне замену не должно стать большой проблемой. Может, так действительно будет луч…
Халла сжала ее руку чуть крепче и Нира послушно умолкла.
— Если бы я считала, что ты не подходишь, я бы так и поступила, — твердо сказала старушка. — Но посмотри, к чему привели мир Девы, чем кончилась наша политика невмешательства во все, что не касается защиты от Гримм. Мне кажется, сейчас уже болезненно очевидно, насколько мы ошибались. Я думаю, что сейчас этот мир не нуждается в щите. Меч — вот то, что ему нужно. Ему нужна ты, та, кто разрушит Ремнант до основания и построит заново… лучше, чем он был прежде. Сделай это — не позволяй старым правилам остановить тебя, поступай, как считаешь нужным, и шли к демонам всех, кто будет пытаться убедить тебя, что ты чего-то не можешь.
— Спасибо, — прошептала андроид. — Клянусь, Халла, что сделаю все, чтобы исправить этот мир, хочет он того или нет. Если Ремнанту нужен меч, я стану им.
Старушка глубоко вздохнула, закрыла глаза и наконец расслабилась, отпуская ту железную хватку на изможденной душе, которая до сих пор заставляла мертвое тело жить. Дыхание замедлилось, мониторы тревожно запищали, но никто не откликнулся на их зов.
— Передай Джеймсу, что я люблю его, — последнее, что сказала Зимняя Дева в этой жизни.
Когда Нира открыла дверь, генерал уже взял себя в руки, и лишь красные глаза напоминали о том, что он только что потерял мать.
— Получилось?
Секунду они смотрели друг на друга, а потом Нира зажгла холодное голубое пламя вокруг глаз, заставив генерала сощуриться от яркого света. Тонкая изморозь покрыла пол вокруг ее ног, вскарабкалась на стены и потолок. Нира протянула руку, и сжала пальцы на рукояти меча — длинном полуторном клинке, парящим морозным туманом.
— Да, — ответила андроид, встретившись взглядом со своим отражением в безупречном ледяном лезвии. — У вас есть ваша Железная Дева.
Глава 20. Старые грехи отбрасывают длинные тени
Она поднырнула под атаку мечом справа, скользнула чуть вперед и в сторону, пропуская мимо провалившегося вслед за ударом противника, схватила его за шкирку и сделала полуоборот, увлекая мужчину за собой. В нужный момент проведенная подножка отправила его под ноги остальным, заставив двоих споткнуться, а третьего — прыгнуть, избегая кубарем катящегося по земле тела. Это тоже была ошибка — расторопный паренек нарвался на прямо удар под дых и на долгую секунду застыл, судорожно хватая ртом воздух, беспомощно повиснув на ее кулаке. Коротко ухмыльнувшись, она легким толчком отправила паренька в едва распутавшуюся кучу-малу, вновь отправив недотеп глотать грязь на расчищенном от снега тренировочном поле.
— Плохо, — скривившись, резюмировала она. — Я даже не достала меч.
— Ну Рейвен! — хором простонали неудачники. — Третий час уже! Побойся Гримм, мы устали!