— Но не думаешь же ты, что это остановит меня от всего остального? Этот день станет началом конца, Рейвен, поддержишь ты меня или нет. С тобой — у меня будет больше шансов, без тебя — меньше… вот и все, что изменится, — Он развел руками, будто действительно сожалея о том, что собирается сделать, но вновь отразившийся в зрачках пылающий город подсказал Рейвен, что это не так. — И если я проиграю — умереть рискует все человечество. Ты. Твой брат, муж и названная сестра. Бикон, Вейл, Атлас… твоя дочь. ВСЕ. Так что решай, Рейвен, решай, зная — своими словами ты, возможно, обрекаешь их на смерть.
Где-то вдалеке завыли Гримм, привлеченные ее болью и страхом. Рейвен вздрогнула и отступила на шаг, лихорадочно пытаясь отыскать выход из тупика.
— Я не позволю тебе, — наконец сказала она с уверенностью, которой не ощущала.
— Каким образом? Убьешь меня? — усмехнулся Озпин, и бровью не поведя на приближающихся монстров. Опустив взгляд, он повертел в руках трость… и отбросил в сторону. — Что ж, давай.
— Я расскажу остальным…
— И что они сделают? Убьют меня?
— Все вместе мы остановим тебя.
— Остановите МЕНЯ? — он шагнул вперед, все так же сочувственно улыбаясь, безоружный, в неудобном для боя костюме, и Рейвен торопливо попятилась, испуганная, как никогда прежде, не в силах отвести взгляд от пылающего города, будто наяву слыша крики сгорающих заживо. — Я создал вас: Охотников, Королевства, все вокруг. Все, чего достигло человечество, оно достигло благодаря мне. Все, что я дал, я могу забрать. Все, что построил — разрушить.
— Я не позволю тебе использовать меня! — прорычала Рейвен, привычно заменяя страх гневом, пятясь все дальше от приближающегося Озпина, пока не уткнулась спиной в дерево на краю поляны.
— И что ты сделаешь? Сбежишь? Перестанешь быть моим человеком? Сделаешь себя слабой целью?
Это было как выстрел в темноте, который сколько ни жди, как ни готовься, всегда прозвучит неожиданно. Последняя крепость телепортера, золотой билет в безопасность — побег, больше не был выходом.
— Давай, Рейвен, я не стану тебя останавливать. Ты сделаешь то, что я прошу так или иначе… вот только просто сбежав, в тот день, когда Салем найдет тебя (а я позабочусь, чтобы она нашла), ты погибнешь напрасно, без всякой пользы.
Он подошел вплотную, прикоснулся к клинку, отводя в сторону и тихо сказал:
— Подчиняйся моим приказам. Действуй им наперекор. Следуй за мной. Беги от меня. Защищай меня. Убивай меня. Делай, что хочешь, Рейвен, — каждый из этих путей ведет меня к цели. Но если ты позволишь… я проведу всех нас по наилучшему пути, по тому, где будет меньше смертей, меньше боли и жертв. И там, в конце, всех вас будет ждать награда — жизнь без меня и Салем, конец войны. Все принесенные жертвы обретут смысл, все смерти станут ПОСЛЕДНИМИ. Если ты позволишь — я подарю твоей дочери мир, о котором мечтал тысячи лет. Мир, в котором ей не надо будет умирать.
Гримм выли уже совсем рядом, но Рейвен едва слышала их, оглушенная грохотом собственного сердца. Яркие солнечные лучи озарили поляну, пробившись сквозь покров редеющих туч, но она видела перед собой лишь скорбное лицо, грустную улыбку и пылающий город в зрачках. Заглянув ей в глаза и прочитав в них ответ, ее учитель отступил на шаг.
— Гримм уже рядом. Ты знаешь, что дОлжно сделать, Охотница.
"Пока ты все еще Охотница…" — так и повисло в воздухе не сказанным, но всеми услышанным.
Первый Беовульф выбежал на поляну… и сверкнувшая молния обратила его в пепел, пробив навылет и расколов дерево позади. С усилием, чувствуя, как хрустит напряженное как натянутая струна тело, расправив плечи, Рейвен шагнула вперед, мимо посторонившегося Озпина и легко взмыла в воздух, призывая пламя. Десятки тонких огненных змей собрались перед ней в клубок, шипя в извечной злобе и плюясь сверкающими искрами, напружинились, готовясь к прыжку… и мир взорвался нестерпимо белым ревущим потоком, сметя стадо Голиафов, как ребенок сметает со стола игрушки. Вся мощь Весенней Девы, хранившая Королевства сотни лет, обрушилась на Изумрудный лес, испепеляя, выкорчевывая с корнями, перерывая и оставляя после себя лишь изгрызенную воронками пустошь.
Рейвен умела превращать страх в гнев. И не было на свете еще ни одного Гримм, который смог бы устоять перед одной из четырех Дев Ремнанта.
Когда твари кончились, она повернулась к учителю, весь бой тихо простоявшему в стороне, даже не подобрав трость. Клубок огненных змей вновь собрался на протянутой ладони, готовый испепелить Вечного… и бессильно потух, когда рука опустилась, повиснув плетью, а следом на землю упал меч, обиженно звякнув, ударившись о похожий на клык камень, торчащий в центре поляны. "Подчиняйся моим приказам. Действуй им наперекор. Следуй за мной. Беги от меня. Защищай меня. Убивай меня. Делай, что хочешь, Рейвен, — каждый из этих путей ведет меня к цели" — набатом билось у нее в ушах.