Выждав необходимую для пафоса паузу, Нора важно заявила, перенаправив карающий молот на лидера и чемпионку:
— Джунипер завтракает блинчиками. Это наш способ выявить злых близнецов — когда они попытаются занять наши места, мы мгновенно их вычислим.
— Почему это? — озадачился Жон.
— Потому что Зло не любит блинчики, — вздохнув, объяснил Рен, пальцем отведя молот в сторону.
Нора кивнула, со всей возможной серьезностью.
Несколько секунд они молчали… первым засмеялся Жон. Тихо захихикала, уткнувшись в плечо партнеру, Пирра. Еле заметно улыбался, вернувшись к чистке оружия, Рен.
— Вы еще все увидите! — обиженно буркнула Нора. — Первый же злой близнец докажет мою правоту!
«Боги, я люблю свою команду!» — подумала Пирра.
Именно ради этого она пошла в Бикон. Родители хотели, чтобы она продолжила карьеру спортсменки — взрослые турниры, личные тренеры и светская жизнь, но… стоя на пьедестале во время награждения четвертым кубком чемпиона Мистраля, Пирра не почувствовала ни гордости за свои, заработанные потом и кровью, навыки, ни триумфа победителя. Да, она установила новый мировой рекорд, стала четырехкратной чемпионкой… Ее называли сильнейшим бойцом своего поколения и это было, без ложной скромности, правдой — не было в мире никого сравнимого возраста, кому она уступила бы в поединке. Продолжи она в том же духе — и лавровый венок сильнейшего воина мира положат на рыжие волосы восхищенные фанаты по всему миру.
Это было… очевидно, предсказуемо. Куда-то исчезли вызов и интрига, пропала потребность что-то доказывать, окружающему ли миру или самой себе.
Улыбаясь камерам профессиональной счастливой улыбкой, Пирра видела свою жизнь — от этого момента и до самой смерти.
Чуть ниже и справа от нее, с натянутой горькой гримасой принимала серебряный кубок Лиэлла, в третий раз проигравшая Неуязвимой Девочке; с искреннем счастьем махал трибунам рукой Накар, для первого выступления в «большом спорте» третье место — большой успех. Это были ее соперники — для них Пирра Никос не была человеком, лишь препятствием и вызовом.
Сверкая десятками, если не сотнями фотовспышек, вокруг суетились репортеры. Для них Пирра была всего лишь моделью, мешком, набитым скандалами и новостями. Любую фотографию Неуязвимой Девочки можно было продать, любую статью с ее участием — куда-то пристроить и не так уж и важно, была ли в ней написана правда или нет.
Скандируя ее имя, с трибун рукоплескали фанаты — те самые, что кормили репортеров, читали статьи и разглядывали фотографии. Для них тоже не существовало девушки по имени Пирра — лишь идол и икона: красивая, сильная, безупречная.
После награждения ее обязательно поздравят родители. Отец, с самого детства мечтавший быть Охотником, прошедший все необходимые тесты и добившийся открытия ауры… но душа его оказалась слишком слабой, чтобы претендовать на вступление в ряды Охотников — лучших из лучших, элиты из элит. Ему пришлось довольствоваться обычной армией, а единственной дочери была уготована судьба той, кто исполнит отцовские мечты. И, конечно, мать. Она всегда поддерживала карьеру дочери и мечты отца — во имя рода Никос, разумеется. Просто удивительно, как чужая слава упрощает дела… при условии, что удалось к ней примазаться, разумеется.
Если она что-то не изменит прямо сейчас, такой и будет ее жизнь: турнир за турниром, триумф за триумфом, покоренные горы и десятки пьедесталов — она будет стоять на вершине каждого из них.
Неуязвимая Девочка.
Абсолютный Чемпион.
«Завидная Судьба» — скажут многие. «Выдающаяся жизнь» — решат другие.
Все они забывают, что на пьедестале можно стоять только в одиночестве, а на вершинах покоренных гор очень холодно и трудно дышать.
По освященным столетиями традициям Охотников, на вступительном экзамене (или «инициации») четверо человек формировали одновременно три команды — две пары партнеров и одну объединенную четверку. Эти четыре человека ходили на одни и те же занятия, спали в одной и той же комнате общежития, делили одну и ту же еду и общие оценки: все четыре года обучения. Узы, выкованные за это время, считались крепче кровного родства.
Именно таких уз желала Пирра. Бикон считался лучшей академией Охотников, да и располагался в Вейл, где слава Неуязвимой Девочки не успела превратиться в культ, в отличие от ее родного Мистраля. Она получила все, чего хотела… и даже немного сверху. «Ходячую электростанцию», грозовой ураган по имени Нора Волкири и ее партнера — невозмутимого, как скала Ли Рена, двух сирот и самых близких друзей, из всех, что она видела в жизни. Они не просто могли заканчивать друг за друг предложения — казалось, что и чтение мыслей не было для них особой проблемой.