И, разумеется, Жон… Украдкой взглянув в его смеющееся лицо, Пирра в очередной раз задалась вопросом: «Почему он?» Только ли потому, что он не узнал ее тогда, при первой встрече, что с самого начала видел в ней просто Пирру, девушку, о существовании которой узнал за полчаса до инициации? И, если да, можно ли найти причину еще глупее для того, чтобы влюбиться?..
— Ладно, ребята, — отсмеявшись, выдохнул Жон. — Отдохнули — и будет. Посмотрим, какой паршивый денек подготовила нам Гудвич сегодня. Собирайтесь.
Вздохнув, Пирра с трудом заставила себя оторваться от плеча Жона и поднялась с кровати. Ей не потребовалось много времени, чтобы собраться. Подхватить с пола оружие. Привычно завертеть короткий клинок в руке, пропитать аурой и щелкнуть переключателем — нанести удар копьем; щелкнуть снова, чутко вслушиваясь в шелест механизмов и вибрацию движущихся деталей — направить ствол винтовки на воображаемого противника. Все работало идеально. Круглый щит Пирра повесила за спину, на привычное место. Он сиял тусклым золотом — в точности как старый, расплавленный чудовищным залпом Пенни… Точная копия — но что-то в нем было не так.
Среди Охотников вовсе не просто так существовала традиция делать свое оружие собственными руками — так было проще создать эмоциональную связь, что сильно облегчало процесс пропитывания и усиления металла аурой. В создании своего первого щита Пирра принимала участие сама — с помощью наставников выбирала руду, присутствовала при выплавке, добавлении Праха… даже молотом пару раз ударила. Новый ей выдали в тот же день, когда врачи наконец отпустили ее из больницы и разрешили участвовать в боях — точно такой же, но неуловимо другой. Чемпионка пообещала себе, что как только выдастся немного времени — она сделает себе еще один, следуя всем правилам и традициями. А пока сойдет и этот.
— Я готова, — отчиталась она.
Нора была уже на ногах. Небрежно отсалютовав гранатометом, она ухмыльнулась той самой кривой жестокой усмешкой, из-за которой ее боялось полбикона.
— К надиранию задниц готова!
Глядя на эту ухмылку, Пирра каждый раз вспоминала, что Нора и Рен — сироты откуда-то из Темных Земель и детство их не было ни простым, ни легким. Еще ей вспоминалось, как однажды Нора предложила сломать одному надоедливому уроду ноги. Рен, чуть позже, отведя партнера в сторону, тихо, но явно громче, чем хотел, сказал ей: «Здесь так не делают».
— Отлично! — кивнул Жон, закончив проверку своего оружия. Сложив белый щит обратно в форму ножен, он вложил в них клинок. — Погнали, ребята.
Шагая по длинным и почти пустым по послеобеденному времени коридорам, Пирра думала о том, как сильно отличается ее новая академия от старой. Вместо холодного гранита и камня — относительно тонкие бетонные стены и гипсокартон между аудиториями. Вместо сдержанной роскоши и непринужденного богатства — холодная простота функциональности. Вместо передовых технологий, голографических экранов и силовых полей, защищающих арену, — черная доска и кусочки мела, а арену, в которую превратили маленький стадион, пришлось обнести толстыми бетонными стенами. Теснота вместо простора, два чахлых деревца и одна цветочная клумба на заднем дворе вместо зеленых парков и аллей Бикона.
Когда ее, наконец, выпустили из больницы, Бикон уже переехал в это здание, принадлежавшее заштатному филологическому ВУЗу Вейл — Пирра даже не помнила его название. Среди студентов и взрослых Охотников находились те, кто считали, что это было ошибкой, что стоило цепляться за Бикон любой ценой, показать всем, что никакие Гримм не могут выгнать Охотников из их дома, но профессор… директор Гудвич решила иначе. Вейл сейчас нуждался в каждом бойце, которого только мог получить и не мог позволить себе распылять силы, удерживая отдаленную крепость в то время, когда столица лежала в руинах.
Местоположение было выбрано не просто так — новое здание академии находилось недалеко от границы «безопасной» зоны, где кое-как разгребли завалы, похоронили мертвых и вновь запустили все коммунальные службы. Если направиться отсюда дальше к окраинам, по одной из главных транспортных артерий Бикона, рано или поздно наткнешься на самый широкий прорыв внешней оборонительной линии столицы, откуда в город проникали все новые и новые Гримм. Среди студентов ходили упорные слухи, что командование готовит крупномасштабную операцию — прорыв к внешним рубежам, с последующим удержанием плацдарма на время ремонтных работ. Впрочем, такие слухи ходили уже давно, но операции все не было…