Больно ударил по коленкам холодный камень мостовой. Она отчаянно цеплялась за уходящее знание, уже даже не догадываясь — точно зная, что станет с ней после. Было так много всего, что она хотела им сказать, так много уроков и советов сверкало, медленно потухая в ее голове, оставляя за собой лишь зияющую пустоту.
Это были долгие два месяца — самые долгие и тяжелые в ее жизни. Фавн-район находился на отшибе, ближе всего к внешней стене — и большая часть Гримм с долины, проникая в город через проломы в стенах, стекались туда. Не хватало оружия, не хватало патронов, а с холодным оружием против Гримм могли выйти только те, у кого открыта аура — очень быстро те остатки, что фавны смогли найти в ближайших арсеналах, оказались исчерпаны.
Кто-то должен был останавливать прорывы. Кто-то, в чьем сознании хранились десятки копий сильнейших Охотников не только Вейл, но и тех, кто приехали на турнир Витал со всего мира.
Нестерпимое желание выпить по вечерам и припрятанная на дне рюкзака фляга с крепким виски — остались с ней после того случая, когда сила Кроу Бренвена помогла ей порубить на куски сразу пятерых Голиафов. Пачка сигарет, она уже даже не помнила от кого, — после стаи Неверморов. Она не могла избавится от всего этого до сих пор. Она начала заглядываться на девушек и иногда, забываясь, говорила о себе в мужском роде, обнаружила, что черный юмор может быть смешным. Вельвет Скарлатина растворялась во всей этой череде личностей и навыков, исчезала и блекла — просто плата за спасенные жизни друзей и незнакомцев.
Чужие взгляды и привычки, пристрастия и мелкие грешки — как следы на песке, оставались с ней, пока их не смоет волнами времени. Чем больше была личность и обширнее навыки — тем глубже были следы, тем дольше они оставались. Еще вчера она чувствовала себя тем самым общественным пляжем глубоким вечером: оставленные отдыхающими бутылки и стаканы, обертки от конфет и окурки, следы от ног и тел… и ей начинало казаться, что в этот раз даже всемогущее время не сможет излечить от всего. А сегодня… что ж, сегодня на пляж вместо отдыхающих упал метеорит.
— Но больше всего… — прошептала она, чувствуя, как, после вспышки красного перед глазами, ее обняли сильные руки Руби, не давая упасть. — Больше всего бойтесь директора Озпина.
— Вельвет, что с тобой? — Руби обеспокоено заглянула ей в глаза. — Директор погиб.
Она не ответила. Вельвет не потеряла сознание — в бою не получила и царапины, да и аура еще оставалась, пусть и застыла на самой границе между красной и желтыми зонами. Обмякнув в ее руках, она просто пыталась отыскать саму себя. Она не питала иллюзий — Вельвет Скарлатина была слаба: нерешительна, не уверена, постоянно оглядывалась на других в поисках опоры и примера. Именно это создало ее Проявление — желание стать сильнее вкупе со слишком слабым характером, чтобы сделать это самой.
Она не находила то, чего искала.
— Иди, Руби, — тихо сказал незаметно подошедший Арк, присаживаясь рядом. — Я присмотрю за ней.
— Но…
— Ребятам нужна твоя помощь, — устало прервал ее Жон. — А от меня толку все равно нет. Ты хоть пострелять можешь…
— Я… — в голосе снайпера Вельвет различила колебание. — Ты… вас можно оставить одних?
— …Да, — со все той же усталой горечью вздохнул Арк. — Иди.
Когда поддерживающие ее руки осторожно разжались, Вельвет покачнулась, пытаясь сохранить равновесие и с удивлением почувствовала, что упасть ей не позволили уже совсем другие руки — большие, жесткие из-за брони и такие успокоивающе-сильные.
— И Руби… — тихо сказал Арк вдогонку. — Спасибо.
— Для этого друзья, Жон, — улыбнулась снайпер.
С десяток секунд ничего не происходило. Вельвет молчала, закрыв глаза, не чувствуя ничего, кроме опустошения — даже ее собственное будущее мало волновало фавна в этот момент.
Тишину нарушил робкий шепот Жона:
— Я ведь действительно не имею ничего против фавнов.
— Я знаю, — спустя пару секунд неохотно ответила Вельвет. — Я ведь была Озпином — он видел людей насквозь.
— Но…
Она не дала ему договорить:
— Руби не могла не вмешаться, и я была почти уверена в том, что ты ее послушаешь.
Рыцарю потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это значит. Вельвет почувствовала, как он напрягся, а тихие интонации напомнили ей шорох клинка, извлекаемого из ножен: