Она замолчала на секунду, сглотнув комок в горле. Жон неловко отвел взгляд от отрешенного, потерянного в воспоминаниях лица — сейчас девушка так мало походила на ту Руби, которую он знал, что казалась почти чужим человеком. Когда снайпер продолжила, ее голос был хриплым и сухим от сдерживаемых эмоций:
— Мне было шесть — я не могла позаботится о себе. Янг было восемь. Она была той, кто готовила мне завтрак и следила, чтобы я не питалась одним только печеньем. Она стирала и штопала мою одежду, укладывала спать, читала сказки и помогала с уроками, защищала от хулиганов в школе… я привыкла обращаться за помощью и советом к ней, а не к папе; когда мне снился кошмар, я прибегала плакать в ее кровать и засыпала в ее объятьях.
Будто завороженный, Жон следил за тем, как она вытерла кулачком слезы. Он знал Янг как развеселую красотку с острым языком, по которой вздыхала вся мужская половина Бикона — но любой, кто осмеливался к ней приблизиться, очень быстро сгорал в лучах ее характера, как мотылек, прилетевший на огонь. Ему было сложно представить ее в роли… матери?
— На самом деле у меня была не одна мама, а целых две, — подтвердила его подозрения Руби, справившись с эмоциями. — Если бы это я была там, израненная, в одиночестве и опасности, среди преступников, она бы сделала что угодно, чтобы помочь мне. Она бы отправилась на край света, она бы сражалась со всем миром… и обязательно, обязательно нашла бы меня, сколько бы времени это ни заняло, как бы далеко ни пришлось зайти.
Следующие ее слова были пропитанным самым искренним удивлением, будто сам факт того, что это нуждалось в объяснении, казался ей дикостью:
— Как я могу отплатить ей меньшим?
— Ты даже не знаешь, где искать, — с удивлением услышав в собственном голосе нотки мольбы, прошептал Жон.
Он должен был отговорить ее от этого!
— Вельвет сказала, что он в Мистрале, но это самая большая страна в мире! Он может быть даже не там, может развернуться на полпути или осесть недалеко от границ, в Темных Землях.
— Я подслушала папу и Кроу в ночь перед отъездом, — отмахнулась она. — И точно знаю, как найти Янг, где бы она ни была, в Мистрале, Атласе или на Луне.
Она улыбнулась, этой своей неподражаемой улыбкой, чистейшей эссенцией доброты и безмятежности в мире:
— Не пытайся меня отговорить, Жон.
— Это очень опасное путешествие, — рассудительно заметил Рен и Жон встрепенулся. Ну конечно, старый добрый Рен отговорит ее от этого безумства — он постоянно делает так с Норой! — Тем более в одиночку. Я не думаю, что Янг чем-то поможет, если ты… пострадаешь.
— Поэтому я все еще здесь, — серьезно кивнула Руби. — Если честно… сначала я хотела попросить вас отправится со мной, но… я в городе всего один день и уже понимаю — вы нужны здесь. Вейл нужна Джунипер.
Не удержавшись, Жон вскочил на ноги:
— Может быть, мы и нужны Вейл, но ты… ты совершенно точно нужна нам!
Руби удивленно моргнула, явно не понимая, что он хочет этим сказать.
— Чем бы сегодня все закончилось, если бы не ты? — настаивал Жон. — Я тебе скажу, чем — это была бы бойня, в которой были бы одни проигравшие, вне зависимости от исхода. Ты остановила меня, остановила Вельвет — и только поэтому все до сих пор живы.
Снайпер, ошарашенная этим взрывом, молча смотрела на него, распахнув глаза. Вот она открыла рот, чтобы что-то сказать… и тут же его закрыла. Открыла снова… только для того, чтобы повторить то, с чего начала этот разговор, на этот раз — с намеком на извинение:
— Я собираюсь найти Янг.
— Не то, чтобы я не понимаю твоих мотивов, — нахмурился Рен. Мельком бросив взгляд на согласно кивающую Нору, он продолжил: — Семья — это важно, я знаю. Но уйти из Вейл сейчас… это почти дезертирство. Твоему дяде и отцу могли выдать официальную миссию по поиску Янг — тебе ее не дадут. Гудвич ни за что не отпустит тебя в одиночку и не даст команду, нас и так слишком мало. Это будет… тебя будут искать, Руби, может быть, даже официально, как преступницу. Ты даже не сможешь сесть на один из регулярных рейсов — они полностью контролируются Королевствами. Тебе придется идти Темными Землями, местными маршрутами… Верь мне, Руби, я прошел через это — множество раз мы выживали только благодаря удаче.
— Блейк тоже ушла одна, — насупилась Руби.
— Она может о себе позаботиться.
— А я — нет?!
— Тебе шестнадцать, Руби, — мягко, будто пытаясь успокоить ребенка, сказал Рен. — И, без обид, но ты понятия не имеешь, с чем столкнешься там. Думаешь, Невермор и Сталкер на нашей инициации были сильны и опасны? Там, в Темных Землях, есть монстры, в одиночку опустошающие города — один из таких убил всю мою семью. Я не уверен, что даже вчетвером, полной командой, мы смогли бы справиться с таким.