Слабоумие и отвага
Принцесса с самого детства знала, что выйдет замуж за Принца. Не сказать, чтобы её это очень радовало, но и особой печали тоже не вызывало. С Принцем они дружили с пелёнок и знали друг друга как облупленные. Они были самыми близкими и верными друзьями, делились сокровенными тайнами и вместе смеялись до слёз. Но иногда всё же хотелось, чтобы душа отправилась в полёт, чтобы сердце при виде возлюблённого замирало и билось суетливой птичкой в груди. Порой сидела Принцесса в высокой башне, позволяя служанкам закручивать свои тёмно-рыжие волосы в высокую причёску, или гуляла по волшебному лесу под кружевным зонтиком, или занималась другими, обычными для принцесс, делами, а мысли сами уносились в неведомые дали, где мужчины были не такими, как изнеженный и мягкий Принц, где они сверкали глазами и пускались в авантюры, были властными и храбрыми. Но мечты об этом были пустыми, ведь батюшка Король ни за что не позволит своей дочери связать свою жизнь с каким-то проходимцем с горящим взором. В один из таких дней, когда Принцесса проводила время в своих несказанно тяжёлых думах, в Королевство, где она гостила в качестве невесты, прискакал гонец с печальной вестью. Во время охоты на вепря Принц пропал, как сквозь землю провалился. Поговаривали, что дело не обошлось без Колдуна. Собственно, Колдун был ужаснейшей проблемой Королевства. Никто не знал, как он выглядел, но поговаривали, что из головы его торчат огромные козлиные рога, а ноги заканчиваются раздвоенными копытами. Главным злодеянием Колдуна считалась Ледяная Ночь. Так прозвали то заклинание, которое он наложил на земли Королевства, погрузив их в вечную зиму. Земли, правда, ограничивались куском в пару вёрст, но вряд ли это было сделано по доброте душевной, скорее от нехватки колдовской силы. Ещё он ослепил графиню Бодрую, извёл барона Велеречивого и наводил ужас на соседнюю деревушку, время от времени воруя у них скот для кровавых жертвоприношений. Придворный Чародей говорил, что избавиться от Колдуна невозможно, ведь мощь его слишком велика, но что-то подсказывало Принцессе, что Чародей был обычным пустословом, который ничего не смыслил в колдовстве. Конечно же, он отказался вызволять Принца из лап чудовища и лишь обмахиваться дамским веером стал чаще обычного, словно ему постоянно было дурно от сложившейся ситуации. Король судорожно искал рыцаря, готового сразиться с Колдуном, но пока никого не нашёл. Один заболел, другой женился, а третий подвернул ногу на балу. Взглянув на мужскую беспомощность, Принцесса преисполнилась решимости. Чем она, в конце концов, хуже всех этих героев из песен трубадуров? Тем, что женщина? Ой да не смешите! Вон, Принц - самый настоящий мужчина, а крыс боится пуще всякой юной барышни. И почему это его учили управляться с мечом, а её - нет? Тем временем во дворец голубиной почтой пришло письмо, в котором маменька намекала на то, что, возможно, стоит выброситься из башни, как и полагается приличной невесте, у которой жених пропал без вести. Она не настаивала, нет, но явно считала, что такая кончина будет единственно достойной. Достойнее только умереть при родах. Принцесса с яростью сожгла письмо и стала бродить по саду, нетерпеливо заламывая тонкие белые руки. Мимо этих самых розовых кустов они так часто прогуливались с Принцем, который обычно делился идеями новых нарядов и рассказывал о прочитанных романах непристойного содержания. Принцессу эти истории оставляли равнодушной, а вот сам Принц пунцовел, словно неискушённая девица. Что он может против Колдуна с тайным магическим знанием и нечеловеческой жестокостью? Наверняка сидит в темнице и слёзы льёт, если до сих пор живой остался, свободу вымаливает, на коленях ползает. Принцессу снова опалило жгучей яростью, и она тут же, не мешкая, решила собираться в путь. Пока остальные бездействуют, она возьмёт из кузницы первый попавшийся меч, оседлает коня и пустится в приключение. Дорога была неблизкая, и только на полпути Принцесса вспомнила, что вообще-то её ждёт Ледяная Ночь, а она как есть в лёгком походном плаще, надетом поверх пышного платья, так в нём и останется. Но отступать было поздно. Ехать было невыносимо скучно, от этой всепоглощающей скуки постоянно хотелось спать. Как только Принцесса проваливалась в сон, кобыла останавливалась, а то и вовсе шла в противоположном направлении. Меч тяжёлым грузом висел на бедре, клоня всё тело в сторону. Белые туфельки все запачкались в грязи. Заглянув в деревеньку, соседствующую с владениями Колдуна, за пропитанием и кормом для лошади, Принцесса решила расспросить у местных, как им живётся рядом с таким ужасным человеком. Может, расскажут чего полезного. В селении Принцесса в своём светло-розовом платье с кружевами и маленькой шляпке выглядела чудно. Дети показывали на неё пальцем, а женщины громко шептались. Двое местных всё кричали про рога, третий твердил, что Колдун оборачивается по ночам огромным нетопырем, а четвёртый бубнил про крылья, как у дракона. Грязный селянин рассказывал историю о том, как страшное колдовство поразило весь его урожай, но у остальных почему-то всё было отлично, а хозяйство рассказчика производило настолько жалкое впечатление, что было очевидно вмешательство силы куда более разрушительной - лени. Рябая девушка уверяла, что Колдун совратил её до свадьбы, пригрозив жестокой расправой. Рядом с ней, правда, стоял её муж, который горячо соглашался и уверял, что убил бы и супругу, и её полюбовника, не окажись он нечистой силой. Принцесса задумалась о правдивости этой истории, но сомнения свои озвучивать не стала. В таверне Колдуна костерили почём зря. Каких только ругательств в его сторону не выдумывали завсегдатаи: тут и «отрыжка дохлой собаки», и «драконья лепёшка», и «чёрная задница» и почему-то «сучья дочь». Хотя в последнем случае было не совсем понятно, говорит забулдыга о Колдуне или о своей жене. На миг Принцессе даже жалко стало беднягу. Каково жить, когда все вокруг так тебя ненавидят? Впрочем, не надо красть чужих женихов! Вспомнив о Принце, она приосанилась, поправила меч, лежащий на столе, и снова загорелась праведным гневом. На улице занималась снежная буря. Колючие снежинки били по лицу, мороз щипал щёки и нос, кусал сухие губы. А под тоненький плащ вьюга забиралась быстро и проворно, холодя до дрожи. Кобыла храбро сопротивлялась порывам ледяного ветра. Чтобы доехать до замка Колдуна в целости и сохранности, нужно было поторопиться, и Принцесса пустила лошадь во весь опор. Принцесса ожидала увидеть замок. Так все говорили: «замок Колдуна». На деле же это была хлипкая лачуга, изъеденная плесенью, без окон и с прохудившейся крышей. Внутри жилища, куда она залезла через отвалившееся брёвнышко, было ещё хуже. Дом явно не знал женской руки, но отчаянно в ней нуждался. Всюду была грязь и расплавленный воск чёрных свечей, немытые склянки и пузырьки, какие-то пучки травы, выдернутые из книг листки бумаги и непонятные, проржавевшие насквозь железки. Неужто хозяин не мог заставить кого-нибудь из селянок прибраться, уж не разгадала бы она его страшных тайн. Плащ и даже прекрасное платье под ним мигом испачкались в вездесущей пыли, а на шляпку села паутина. Вот живёт здесь сычом, света белого не видит, конечно, хочется злодейство какое сотворить, а выходил бы на улицу почаще, к людям добрым, ничего бы этого не было. Занялся бы кто перевоспитанием, цены бы не было - настоящие колдуны всё же ох как редко встречаются. Можно было бы заменить этого безмозглого придворного Чародея. И тут - да, вы правы, Принцесса слишком часто погружалась в собственные мысли - появился Колдун собственной персоной. Вынырнул из погреба, сверкнул безумными глазами и приставил к груди Принцессы посох с тлеющим огоньком на конце. - Чего тебе надобно, девица?! - вопрошал он громовым голосом. - Я - Принцесса соседнего Королевства. Хочу отдать себя в твою власть вместо Принца. Не то чтобы она не собиралась говорить это, но... да, именно что она не собиралась это говорить. Слова выпорхнули сами и улетели, она не заметила как. Она, конечно, любила Принца, дорожила его дружбой и готова была за него сражаться, но остаться вместо него в заточении? У страшного Колдуна, который совращал невинных девушек и превращался по ночам в нетопыря? Только в тех романах, что Принц так пламенно цитировал, это приводило к чему-то хорошему. Чудовище обычно оказывалось прекрасным принцем, вспыхивало пламя любви, и дальше следовало то, о чём приличным девушкам знать не следовало. Тлеющий огонёк вспыхнул, разгорелся, и в комнате стало почти светло. Обстановка, которую стало видно гораздо лучше, казалась ещё более кошмарной, чем прежде. Принцесса, привыкшая к чистоте дворцов, в ужасе вскрикнула. Колдун подумал, что она его испугалась, и довольно хмыкнул. Но бояться было нечего. Внешне Колдун выглядел совершенно не примечательно, если не считать примечательным то, что он был потрясающим красавцем, хоть и немного запущенным. Длинные светлые волосы отчаянно нуждались в расчёске, красивое, будто из мрамора высеченное, лицо - в мыле, а одежда на стройном и гибком теле - в том, чтобы её сожгли и надели новую. Глаза его действительно сверкали, подобно двум сапфирам, то есть в самом деле горели колдовским огнём. Один пункт списка - есть. А что насчёт авантюр... так разве наколдовать Ледяну