Спустя полчаса он с удовлетворением оглядел результат своих трудов.
— Ну вот. Не бойся, Тесса. Это будет только один миг. Никакой боли.
— Самое паршивое утешение из всех, что я слышал, — хрипло выдавил Кройц, прикрывая глаза.
— А то, — согласилась с ним я.
Наверное, так и должно было все закончиться… С самого начала, с самого приезда в Новый Орлеан все предрекало мне смерть…
Когда откуда-то сверху донеслись звуки голосов, а потом и топот, я начала надеяться, что меня все-таки спасут. Родственники не могли меня просто так бросить. Бабушка наверняка волнуется… И тетя Жаннет с дядей Рене. Они попытаются меня спасти…
Бог явно услышал мои молитвы. Потому что через пару минут звуки шагов приблизились, и я услышала голос дяди:
— Андре!
Для меня это было как явление ангела…
Хотя дядя казался разъяренным как демон, вырвавшийся из глубин ада.
Но стоило Рене Арно оглядеться, как ярость сперва сменилась шоком, а потом и ужасом. Настоящим ужасом.
— Не сомневался, что ты быстро поймешь, что случилось, — вполне дружелюбно ответил Андре Арно. — Ты всегда был умен. И силен.
— Андре, что ты задумал, несчастный ты идиот?
Младший из братьев Арно удрученно вздохнул.
— Рене, но ты же и сам все прекрасно понял, верно?
Как можно было стоять над жертвой с ножом в руке и говорить при этом как любящий родственник?..
Дядя Рене двинулся вперед, но будто бы натолкнулся на невидимую стену, которая не позволяла пройти дальше.
— Ты рехнулся! Запрещено проводить обряд возвращения! Андре, одумайся!
Как по мне, так уже поздно было взывать к здравому смыслу этого ненормального.
— Я не рехнулся, — покачал головой Андре Арно. — Я просто люблю ее. Она единственное, что имеет значение. Но тебе не понять… Ты же никогда не любил. Всегда жил так, как от тебя ждали. Подчинялся желаниям родителей. Даже женился на Шарлотте, как они хотели.
— Должен же кто-то был заботиться о благе семьи, — тихо произнес мой дядя. — В то время как ты думал только об одной Анаис. И теперь продолжаешь думать… Отпусти девочку, брат. Это же дочь женщины, которую ты так сильно любишь! Неужели ты думаешь, будто ее порадовала бы жизнь ценой смерти единственного ребенка?
Андре только рассмеялся.
— Хорошая попытка. Вот только Анаис не была нужна дочь. Свидетельство ее позора и беспомощности… Муж настаивал… А когда она отказалась, он просто изнасиловал. Анаис говорила мне, что была бы рада, если бы ее избавили от напоминания о ее унижении и беспомощности.
Трогательная история. Вот только папа был тем еще пацифистом. А бабушка Мэгги говорила, что родить меня было единовластным решением моей матери, папа как раз был против заводить ребенка так рано. Отца мама просто поставила перед фактом. А с Андре, видимо, готовила почву для того, чтобы можно было избавиться от негодящей дочери…
— И я собирался так и сделать еще тогда, двенадцать лет назад. Мы должны были встретиться с ней… Но Анаис погибла раньше… Как она могла погибнуть в обычной аварии, а, Рене? — с горечью спросил младший из братьев Арно. И мне почудилось в этих словах… обвинение.
— Это ведь ты убил ее, да? Просто скажи мне… Ты же всегда ненавидел Анаис, я знаю… Это ты ее убил?
Если бы не была так напугана — рассмеялась бы. Мраморный Рене — и вдруг убийца? Да скорее ад замерзнет. Он из тех, кто будет сражаться открыто, не скрываясь.
— Разумеется, нет. В отличие от тебя, мне претят убийства, Андре. Отпусти девочку, брат. Ты ведь пожалеешь об этом, — продолжал увещевать спятившего брата дядя Рене, обходя жертвенник по кругу. Я замечала, как он будто невзначай прикасается к невидимой преграде, которая защищала жертвенник.
Преемник бабушки не собирался сдаваться.
— Тесса, Жаннет сказала, что ты останешься жива, — сказал он мне, на мгновение взглянув в глаза.
Плакать я тут же перестала. Если тетя Жаннет сказала, стало быть, именно так все и будет. В этом можно было не сомневаться. На место истерики пришло отрешенное спокойствие. Меня спасут. Непременно спасут.
— Что, и эта хитрая ведьма решила вмешаться? — хмыкнул Андре. — Вот только какая незадача — никто не сможет войти в круг до завершения ритуала. Так что с тем, что девочка выживет, ты явно поспешил, дорогой брат.
Да уж, это уже большая проблема…
Разве что тот, кто меня спасет уже в круге? Я покосилась на Кройца. Нет. Его самого впору спасать… Андре Арно, Кройц и я.
Дядя продолжал говорить с братом, упрашивать его… Бесполезное занятие… Хотя нет, все-таки польза от него была: Андре не следил за мной. А я… Я вдруг начала двигаться.