— Сучок, я целый день издалека наблюдал за этим местом, тут никого не было, кроме двух мальцов. Они носились как угорелые.
— У них козленок пропал! — сказал Фитиль. — Я на него давно глаз положил, шашлычка хотелось, да никак он один не оставался. То бабка стережет, то внучок.
— А куда ж тогда козленок девался? — вежливо спросил Фитиля Хват-Барыга. На вопрос, поставленный ребром, надо отвечать.
— Монстр его съел!
— А не ты, паршивец?
Фитиль первый раз за все время разговора улыбнулся.
— Клянусь, хотел, но не успел!
У меня над ухом загудел Данила.
— Ладно, Фитиль, сочтемся с тобой! Еще не вечер!
Хват-Барыга в задумчивости высказал предположение:
— Может, бомжи его утащили? Что за хмырь в милицейской фуражке выглядывал из кустов?
Вопрос повис в воздухе. Интересно было бы узнать, видел ли Рэм, как дикая утка исчезла с концами в воде. Видеть, он, положим, мог и не видеть, а вот ее заполошный крик должен был слышать. Скажет ли об этом остальным или промолчит? Может быть, действительно в озере появилась огромная щука?
Рэм промолчал. Мне показалось, что у Сучка поубавилось смелости. Он не торопился лезть в воду. Из пачки появилась еще одна сигарета. Сучок предложил Рэму:
— А ты не хочешь сам достать свой товар?
— Я плавать не умею!
Услышать такое заявление от байдарочника было более чем странно. Но присутствующие удовлетворились ответом. Сучок, пока курил сигарету, пристально всматривался в озеро. Тишина. Раздавалось только кваканье лягушек.
— Ну, я пошел!
— С богом.
Когда вода дошла Сучку по пояс, он оттолкнулся и поплыл. Фитиль и Рэм направляли его с берега.
— Левее! Еще левее! Тут!
Доброволец-ныряльщик сделал два глубоких вдоха и исчез под водой. Я глянул на противоположный берег и вдруг увидел, как у самого берега на воде разошлись широкие круги. Кто-то большой и сильный соскользнул в воду.
— Там еще кто-то есть! — шепотом сказал я Даниле и передал бинокль.
— Кто, чудище?
— Не знаю! Но камыши шевелились!
— Конкуренты, наверно!
— Сучок их одной рукой утопит.
Отфыркиваясь, из воды вынырнул Сучок. Радостно закричал:
— Здесь неглубоко, метра три всего. Дно — камень. Один мешок ногой нащупал, перевернуться не успел. Сейчас достану.
Голова его снова скрылась под водой. И на этот раз Сучок вынырнул ни с чем.
— Бог любит троицу, — пошутил Хват-Барыга. — Сейчас он что-нибудь вытащит.
Его бы слова, да богу в уши. В третий раз Сучок ушел надолго под воду. На берегу немного расслабились. Хват-Барыга даже пошутил:
— Фитиль, а ведь ты лучше ныряешь. Зря ты от такого куша отказываешься. Сучок ведь уполовинит твою долю или вообще ее скостит. На что девок в ресторан будешь приглашать? Подумай, пока не поздно, снимай штаны и плыви ему в подмогу.
Фитиль как будто и не слышал ехидной реплики. Он внимательно смотрел на воду. В том месте, где исчез ныряльщик, появились буруны и затем на поверхности воды показалась голова Сучка, но не одна. Что-то черное обвивало его и тянуло вниз. Корявый Сучок яростно сопротивлялся.
— Помогите! — донесся его отчаянный вопль. Я почувствовал, как задрожал всем телом Данила, и прошептал:
— Чудище! Монстр!
С берега отлично было видно, как великан Сучок борется с непонятным зверем. Рассмотреть его хорошо я не мог, так как бинокль был у Данилы.
— Что там? — воскликнул я.
— Не пойму.
Сучок ушел под воду. А на берегу никто и не собирался приходить ему на помощь. Фитиль отбежал от берега на несколько метров. Рэм-Ефрем вооружился веслом. Один Хват-Барыга стоял у самой кромки воды и бормотал:
— Неужели? Как я сразу не догадался? Удавит ведь его, голодная сволочь. И ничем не поможешь!
Неожиданно он обернулся к Рэму.
— Сплавай на выручку!
Нашел, называется, спасателя. Рэм тут же протянул ему весло.
— Ковчег мой к вашим услугам. Я туда ни ногой.
Сотоварищи не спешили на помощь погибающему Королю изумрудного бизнеса. Мы с Данилой глазами, полными ужаса, наблюдали за схваткой. Голова Сучка все реже появлялась над водой. Казалось, уже ничто не может спасти его. И вдруг мы увидели, как он, освободившись от непонятного чудища, выпрыгнул на полтуловища из воды и рванул к берегу, бешено молотя руками.
Пока Сучок плыл к берегу, Фитиль решил смазать лыжи и по-тихому улизнуть. Медленно, постоянно оглядываясь, он подвигался в нашу сторону. Сучок к этому времени успел выскочить на песок.
Ставший заикаться Рэм-Ефрем частил одно и то же:
— О я лох, что б я сдох, — и тянул байдарку подальше от берега.