Засунув контейнер от еды в утилизатор и выпив остывший чай, Ковалев отправился на поверхность, готовить машины. По хорошему, брать с собой надо было Василия, но поездка и так предстояла не легкая, лишний раздражающий фактор был ни к чему. Оправдавшись таким образом перед собой за проявленную слабость, Федя погрузил снаряжение, вернулся в комнату и довольно быстро уснул.
Хорошо отдохнув, геолог принял душ, разбудил напарника и приготовил завтрак. Вскоре космонавты уже заняли свои места в луномобилях. Дождавшись от Славы отчета о готовности, Федор запустил электромоторы, и «Франклин» привычно запереваливался в сторону знакомых холмов. Первые несколько километров Федя почесывал нос о специальную палочку в шлеме и безостановочно мысленно матерился — предстоящие дни в скафандре заставляли его немного нервничать. Но знакомая дорога делала свое дело, вскоре он уже забыл о том, что эта поездка отличается от предыдущих. Поймав себя на такой мысли, он рассказал о своих ощущениях Земле, представив как кто-то от этих слов начнет пересчитывать комнаты в будущей фазенде. На самом деле в Москве сейчас глубокая ночь, и слова его услышит лишь дежурный, но Федю картина толстых пальцев, бегающих по архитектурному плану, увлекла настолько, что он чуть было не наехал на крупный камень. Что же, будем честны — он рассказал Земле и об этом, злорадно усмехнувшись при мысли, что с плана дачи внезапно пропал один этаж. После чего взял себя в руки и запросил ситуацию у напарника. Более тяжелый и медленный «Барсук» немного приотстал — еще одна ошибка. Поняв, что его раздражение влияет на ситуацию больше, чем все возможные герметичные кабины, Федор сделал несколько дыхательных упражнений, и, прогнав посторонние мысли, повел свою маленькую колонну дальше.
Их маршрут лежал по медиане российского сектора. Выполнив первую серию тестов, путешественники забрались на невысокий холм и сделали короткий привал чтобы поесть, любуясь опостылевшим лунным пейзажем. Федор с сочувствием поглядывал на Славу, вспоминая свои ощущения от Луны. Внезапно его внимание привлекла колонна техники, двигающейся по границе китайского и российского секторов. «Эвакуация у них что ли?» — подумал он о недавнем взрыве транспорта «Звездный Мост». На всякий случай проинформировав Землю, космонавты продолжили движение по маршруту.
Объяснение увиденному пришло не через несколько секунд, как он рассчитывал, а лишь через два часа. К счастью, ученые при этом сидели. «Федор, заключенные китайской колонии взбунтовались. Лунная Деревня захвачена и разграблена. Ваши товарищи заперлись в одном из модулей и находятся в безопасности. Спасательная экспедиция вылетит через час. Будьте осторожны, мы видим несколько транспортных средств, движущихся по вашему следу. Пока продолжайте движение вглубь сектора, ждите дальнейших указаний».
Еще не до конца осознав услышанное, Федор оглянулся назад. Преследователей видно не было, но в местных холмах это ничего не значило. Скорость китайской техники оставалась загадкой — на Луне она сильно зависела от рельефа, поэтому достоверно установить ее наблюдателям не удалось, а соревнований до сих пор никто не устраивал. Космонавт подумал было бросить медлительного «Барсука», но сообразил, что мощности солнечных батарей «Франка» не хватит на двоих пассажиров со всей поклажей, нужной для их жизнеобеспечения в течении нескольких дней. Начались гонки черепах.
Лишь через шесть часов Федору сообщили, что их команда проигрывает в этом ралли. Неизвестно, почему за ними погнались китайцы, возможно лишь потому, что луномобили двигались от поселка почти что в сторону «Пещерного». В любом случае встречаться с бунтовщиками не хотелось — убить может и не убьют, но припасы отберут, а это одно и тоже. Космонавт с тоской поглядел на следы, тянувшиеся за ними, как зимой за зайцами. Нужно было срочно найти большой участок с твердым покрытием чтобы скрыться от преследователей, но на Луне, миллиарды лет подвергавшейся метеоритной бомбардировке, это непростая задача.
— И что делать будем? — раздался растерянный голос Славы. Федор прикидывал все возможные варианты и так и эдак, но ни один из них не подходил. Неожиданно ученый вспомнил о пещере неподалеку, в которую он как то раз самовольно забрался в поисках льда, а обнаружил выход породы с высоким содержанием серы. Столь важное открытие сразу поспешили засекретить, из-за того, что геологи других стран предпочитали использовать роботов, места, в которых радиосвязь отсутствовала, до сих пор выпадали из их внимания. Но Федор колебался недолго. Вряд ли заключенные будут брать по пути образцы для анализа, а пол пещеры, твердый и защищенный от метеоритов, давал неплохие шансы скрыться от преследования. Исследованная часть имела немало входов, через которые мог проехать даже широкий «Барсук» — если въехать в один из них и, не оставив следов внутри, выехать из другого, погоня их потеряет. Главное — не заблудиться, карту пещеры Федор создавал сам и была она весьма условна. Поделившись планом с центром управления на Земле, и получив одобрение, он изменил курс, стараясь двигаться со скоростью более медлительного напарника.