Вскоре перед ними открылся провал нескольких десятков метров в диаметре — полость в лаве, вход в которую пробил большой метеорит. С тех пор, как Федор был тут в последний раз, ничего не изменилось. Несколько старых следов колес вели от ближайшего просвета между холмами к яме — свидетельства прошлых поездок геолога. В голове мелькнула мысль как-то использовать их, чтобы сбить погоню со следа, и пропала — слишком уж отличался след Барсука от отпечатков техники «ТТ». Спуститься было возможно лишь по насыпи реголита у одной из стен. Остановившись на краю, космонавты поменялись машинами, Федор решил вести первым более широкий грузовой луномобиль — если тотвдруг застрянет, можно будет выдернуть его назад.
Около двух часов они ехали в слабом свете фар по огромному туннелю с оплавленными стенами. Колеса с металлическими грунтзацепами иногда оставляли на гладком как стекло полу небольшие царапины. Пришлось снизить скорость и держаться ровных участков. Сделав остановку Федор прошел назад около ста метров — видимых следов не было. Китайцы скорее всего проедут за ними до пещеры и оставят погоню — добыча с двух луноходов не стоила того, чтобы обыскивать ее целиком. Пару раз геолог колебался куда сворачивать — ему казалось, что встречавшихся разветвлений на карте нет. Наконец они оставили позади главный туннель и вскоре подъехали к такой же насыпи, как та, по которой спускались. Маленький «Франклин» обогнул более тяжелую машину, забрался наверх и остановился. «Барсук» попробовал следовать за ним, но склон оказался слишком крутым, колеса зарывались в реголит. Луномобиль медленно сполз обратно. Машины соединили тросом, и предприняли еще одну попытку. Грузовик упорно карабкался, скидывая вниз лавины рыхлого грунта. Наконец он докопался до крупных камней и дело вроде бы пошло на лад. Внезапно проступившая из под насыпи скала дрогнула и провалилась куда-то вниз, увлекая за собой тяжелую машину. Связанный с ней «Франк», проскользив как якорь по остаткам насыпи, замедлил падение, и, к счастью, упал немного в стороне от своего собрата. Слава успел выпрыгнуть из него на уровне верхней пещеры.
Увидев фигуру напарника в свете бьющих вверх фар, и убедившись, что с ним все в порядке, Федор осмотрелся, осознавая масштаб приключившейся катастрофы. Рефлекторно он продолжал удерживать ручку в положении «малая тяга», однако никакой вибрации, заменяющей в отсутствии кабины звук, больше не ощущалось. Посмотрев направо, он увидел причину — здоровенный камень, торчавший из панели, за которой располагался управляющий компьютер. Что же, в космосе все системы дублируются, компьютер не исключение. Космонавт подключил резервный, попутно пытаясь выяснить, какие еще повреждения получил луномобиль и сможет ли он выбраться. Уцелевшие экраны засветились, бросая слабые блики на стены, но Федор и без того уже понял, что дело плохо — он съехал вниз вместе с частью насыпи метров на пятнадцать, а стена от этого стала почти отвесной. «Франк» же упал задом с высоты девятиэтажного дома и перевернулся, открытый колпак смялся, но спас кабину от повреждений. При местной гравитации это оказалось не так страшно как выглядело, — кроме одного, принявшего на себя основной удар колеса, все остальные продолжали медленно вращаться.
— Ты в порядке? — спросил Слава.
— Да. Лихо ты спрыгнул. — Федор помолчал. — Думаю сначала надо попробовать связаться со спутником. Он тебя не засек, когда ты поднимался?
— Не думаю, сигнала не было. Там стена кратера рядом.
— Понял. — Федор взял из груза моток шнура и предпринял несколько попыток забежать по стене к напарнику. Но, несмотря на то, что проделываемые трюки на Земле смотрелись бы впечатляюще, добраться до верхнего яруса пещеры он так и не смог.
— Я закину тебе пару веревок, на одной навяжи петли, чтобы я по ней залез, а второй подымем рацию и припасы. — Оставив бесполезные попытки, космонавт пошарил в ящике и нашел еще один нейлоновый шнур. Оба залетели на выступ и там остались. Сверху упали несколько камешков.