Путешественники ощутили легкий толчок, и станция в иллюминаторах начала медленно удаляться. Оказавшись на достаточном расстоянии, корабль завертелся, поворачиваясь в ведомом лишь пилотам направлении, и вскоре заработал маршевый двигатель. От вернувшегося ощущения верха и низа даже профессор, который без устали строил догадки о предназначении обломка, купленного Стивом, притих. Увидев, с какой радостью его попутчики восприняли «земное» состояние, любезно возвратил всех в реальность фразой «Это не надолго» и вновь занялся железякой. Действительно вскоре двигатель смолк, оставив пассажиров наедине с невесомостью. Вместо ожидаемой видео-трансляции, в салоне появился второй пилот с объемистой коробкой в руках.
— Маневр завершен, — оповестил всех он, — следующий по расписанию через двадцать два часа. На протяжении этого времени можете чувствовать себя как дома. Рекомендую немного поспать. А сейчас я раздам ужин.
Ловко держась ногами за поручень, он открыл коробку и легкими толчками отправил каждому пассажиру небольшой пластиковый контейнер.
После ужина на экране начался научно-популярный фильм о космическом корабле «Орион». Поначалу, услышав о полетах к звездам, Ольга решила, что речь пойдет о какой-то перспективной разработке, но сюжет оказался посвящен старому американскому проекту гигантского космического корабля. Девушка недоверчиво слушала голос комментатора, рассказывающего о том, как более полувека назад тысячи человек собирались отправить к ближайшей звезде, и, в конце концов, не выдержав, обратилась к Джону, летавшему у иллюминатора.
— Это правда?
— В той же степени что и советский лунный город, — пробормотал американец и уставился в окно. Болтавший почти без умолку с самого старта, в этот раз он не проявил интереса к разговору, чем-то тема ему не нравилась. Но Ольга, никогда не жившая при СССР, почувствовала себя задетой.
— Его вполне можно было построить. Сейчас вы, например, этим и занимаетесь, разве нет?
— Можно, но не нужно. Также как и отправлять людей к звездам.
— Мне кажется, сделать город на Луне реальнее, чем слетать к звездам, — вмешался в разговор Стивен.
— Что же, — Ричардс понял, что парой слов отделаться не удастся, — вы кое в чем правы, к звездам до сих пор никто не полетел, а наши китайские коллеги уже, пожалуй, переплюнули проект СССР. Но их успехи основаны на орбитальном производстве топлива, которого не было в конце двадцатого века. — Профессор помолчал, но вскоре продолжил. — Да и потом, Луна — это лишь место добычи полезных ископаемых и изготовления некоторых частей космической техники. Там нет углерода, азота, почти нет серы — невозможно производство пластиков или резины. Лунная промышленность совсем не мой профиль, но мне кажется, что создать экономически независимое от внешнего снабжения поселение на Луне сегодня невозможно. Уместно ли будет называть его городом? А к звездам, по словам некоторых, слетать можно будет уже через год, лететь, правда, долго.
— А ваш профиль какой? — поинтересовалась Ольга.
— Медицина, биология.
— И как, по-вашему, можно ли создать на Луне такое поселение, чтобы оно обеспечивало себя продуктами питания?
— Можно. Но по заверениям моих оптимистично настроенных коллег число людей в нем будет постоянным.
— Это как? — удивился Стив. — Дети рождаться не будут?
— Придется регулировать рождаемость, чтобы не наступил голод.
— Так ведь можно делать больше теплиц, выращивать больше продуктов.
Джон, наконец прогнав мрачные мысли, спустился к креслам и повернулся к собеседникам.
— Дело в том, что и ваше тело, и растения состоят в основном из углерода, которым на Земле пропитано все — воздух, почва, вода, а на Луне, как я уже сказал, его нет. Без сомнения углерод можно завезти в том или ином виде с Земли, насытить им воздух, почву, что и пытаются сейчас сделать китайцы в своих пещерах. Но его запас все же останется конечным и небольшим. По мере роста населения он начнет собираться в телах людей — и его будет становиться меньше в окружающей среде. Рано или поздно растения просто перестанут расти — им не откуда будет брать для этого строительный материал.
Все замолчали, обдумывая столь мрачную картину.
— А вы не загнули, назвав это оптимистичным? — поинтересовался Стив.
— Некоторые склонны все упрощать, — горячо сказал профессор. — Теория круговорота углерода до сих пор в зачаточном состоянии, а их компьютерные имитации экспериментов основаны на их же упрощенных моделях. В многолетнем же межзвездном полете, или в этом вашем независимом лунном поселении, любое смещение равновесия чревато кризисом. Устойчивость искусственных экосистем ко внешним возмущениям — это интереснейшая тема для исследований, нельзя вот так голословно объявлять их устойчивыми…