— Ничего подобного, не надо тревожиться, — поспешно ответил капитан, не в силах сдержать улыбку, — Просто еще один вопрос. Мы хотим, чтобы вы пообщались с бактериологом экспедиции.
— Вы считаете, что мы несем какую-то марсианскую инфекцию? — спросила Наннет. — Но ведь мы совершенно здоровы… Я имею в виду, не чихаем и не кашляем, хотя весьма изголодались и отощали.
— Нет, ничего подобного, — уже в открытую рассмеялся командующий, — Но я не стану ничего объяснять. Лейтенант Гулливер, проводите наших гостей в ксенолабораторию.
Когда открылась дверь лаборатории и Дольф с Наннет зашли внутрь, последние тайны тут же раскрылись. Бактериологом экспедиции оказалась мать Дольфа, миссис Хэртель.
Долгое время никто не говорил ничего осмысленного. Все лишь изливали эмоции — радость и удивление. Дольф обнаружил, что чувствует себя немного смущенным. Мать выглядела старше, чем он ожидал, и более худой. Это напомнило ему, что прошедшие годы дались ей нелегко.
Наннет первой облекла чувства в слова.
— Простите нас, миссис Хэртель, — сказала она, — С нашей стороны было глупо и беспечно улететь вот так, внезапно, и вызвать столько проблем и тревог.
— Теперь это неважно, — ответила миссис Хэртель, — Я все это время знала, что вы живы. Вы немного поспешили, но вы совсем не глупы, иначе бы не выжили здесь. Думаю, что все это — плохое и хорошее, — не случилось бы, будь вы постарше. Вы не предвидели последствия своих поступков, но ведь это свойственно всем подросткам. С другой стороны, оказавшись здесь, вы решали возникшие проблемы самыми простыми и неординарными способами, что не смогли бы сделать даже квалифицированные инженеры, потому что их мышление уже направлено в определенные русла, — Внезапно она улыбнулась, — Фактически, вашим поспешным полетом и открытием Дольфа вы поспособствовали созданию Марсианского флота. Никто еще в вашем возрасте не сделал так много для истории, начиная с Крестового Похода Детей — и никто не сделал более полезного для науки! Но это еще не все. Производство эликсира из лишайника может стать единственным, что сделает возможной колонизацию Марса. А это ваше знакомство с Древним Марсианином и отношения с представителем туземцев… Ну, вы же теперь настоящие эксперты по этой планете!
— Но мы провели мало исследований, — с сожалением сказал Дольф. — Для этого у нас не было возможности.
— Неважно. Вероятно, остальную часть жизни вы проведете в экспедициях, и у вас будет много всякого оборудования. Конечно, если вы не позволите оторвать вас от науки, чтобы сделать колониальными губернаторами или какими-нибудь административными чиновниками… — Миссис Хэртель замолчала и критически взглянула на обоих, — Но мы кое о чем забыли, и этим нужно заняться немедленно, пока о нас не пронюхали газетчики. Нужно заставить капитана Фридмана сочетать вас браком, прежде чем он будет слишком занят, чтобы отвлекаться на такие мелочи.
Дольф беспомощно взглянул на Наннет, но она лишь нахально усмехнулась и не торопилась прийти к нему на помощь.
— Жениться? — пробормотал Дольф, — Не то, чтобы я не думал… мне кажется, это прекрасная идея, если Наннет… то есть, если ты не думаешь, что я… я хочу сказать, что мы еще не…
— Я думаю, что он еще слишком молод, — с явным ядом в голосе сказала Наннет, — Кроме того, он еще не попросил моей руки. И он знает, что я могла бы увлечься Дохмном…
— Дохмном? — переспросила миссис Хэртель.
— Песчаной кошкой, — ответил Дольф, чувствуя, что разговор совершенно выходит у него из-под контроля.
— Это все ерунда, — отмахнулась миссис Хэртель, — Я думаю, что жениться тебе в самый раз. Если не веришь мне — взгляни сюда.
До этого Дольф не видел, что в каюте есть кто-то еще — высокий человек, стоящий позади его матери. И теперь он впервые пристально оглядел его.
Он увидел бородача, одетого, как и они с Наннет, в новый зеленый китель Космических Сил. Густая борода и бакенбарды скрывали выражение его лица, но он пристально глядел на Дольфа в ответ. Судя по цвету кожи, он много лет провел на природе, был стройным и худощавым.
— Ты его знаешь? — тихонько спросила Дольфа миссис Хэртель.
— Я не… — Дольф осекся, потому что губы незнакомца тоже шевельнулись, он явно произнес те же слова.
И тут Дольф все понял. Это было отражение в полированном металле корпуса «Фон Брауна». Высоким человеком был сам Дольф.
Просто он много лет не видел себя в зеркале.
Дольф взял Наннет под руку и торжественно поклонился отражениям.
— Как дела, мистер и миссис Хэртель? — спросил он, — И… Добро пожаловать на Марс!
ПОСЛЕСЛОВИЕ. (30 июля 1965)
Рукопись первого издания этой книги ушла в издательство до того, как «Маринер IV» опустился на Марс. Теперь, когда были опубликованы фотоснимки, переданные этим чудесным аппаратом, мне интересно было посмотреть, насколько они похожи на тот марсианский ландшафт, что я обрисовал в романе.
В конечном итоге, я рад был увидеть, что сходство достаточно высоко. Гипотеза, что Марс, вероятно, выдержал бомбежку метеоритами (впервые выдвинутую несколько лет назад покойным теперь астрономом из обсерватории Энн-Эрборо, Дином Маклоулином), подтвердилась фотографиями.
Никаких каналов на снимках не видно, так что могло и не быть раскола коры Марса, какой (вслед за Маклоулином) я описал в романе. С другой стороны, очевидно, что склоны впадин более круты, чем гласят предыдущие теории. Одна из последних фотографий показывает горный хребет в южном полушарии, который, по оценкам специалистов, оказался в 13 000 футов высотой. До сих пор подобными вершинами считались так называемые Горы Митчелла — хребет возле Северного полюса, который, если вообще существует, может быть лишь вдвое ниже.
Теперь совершенно очевидно, что на Марсе больше воды, чем считалось ранее. На это указывает распределение инея на фотоснимках. До «Маринера» единственный иней был виден лишь на полюсах. Также на снимках видно, что кода-то на Марсе были моря, а существование подземного ледяного слоя кажется теперь более вероятным.
И, наконец, то, что на фотографиях не видно каналов, вовсе не означает, что их не существует. На первых четырех снимках (из 19 хороших) можно заподозрить каналы, так как эти фотографии были сделаны утром, когда тени особенно резкие и длинные. (До фотографии № 7 не было запечатлено даже кратеров). Снимок № 8 сделан возле одного из самых заметных подозреваемых каналов, сделан он был тогда, когда в том полушарии стояла зима, во время которой исчезают даже самые темные каналы. Так что вполне возможно, что аппарат делал снимки просто «не в тех местах и не в те сезоны».
Вообще, на снимках более суровый пейзаж, чем я описал, но все же сходство между ними и описаниями в романе гораздо большее, чем я смел надеяться.
ДЖ. БЛИШ
ДЖ. М. МАРТИН. ГОРОД МЕРТВЫХ
City of the dead (Amazing Stories, 1950 № 1)
Научно-исследовательский отчет, подготовленный профессором Джоном Грейнджером из Уэстонского Научного-Исследователь- ского Фонда Нью-Йорка, штат Нью-Йорк:
«11 августа 2024 года.
Недавно вернувшись из безжизненного района Марса, названного равниной Парна, хочу сообщить, что город Лонн действительно существует. Ученые фонда давно полагали, что равнина Парна, являющаяся теперь бесплодной пустошью, когда-то была обитаема и орошалась, так что могла снабжать город провизией и давать ему развиваться во всех культурных направлениях, как и любому земному поселению.
На Марсе было найдено мало сведений о Лонне. Поскольку планета снова вернулась к дикости и стала похожей на Дикий Запад времен шахтеров и первопроходцев, то люди посмеивались при одной только мысли о том, что Лонн существует или что Марс когда-то был чем угодно, только не диким, неудобным местом для проживания.
Не обескураженный неприязненным отношением, с которым сталкивался в марсианских поселениях, седьмого июля 2023 года я покинул последний аванпост Фицрой на краю равнины Парна. Я был один и попытался пролететь над равниной в космическом кораблике, который мне дали в Фонде, но вскоре понял, что восходящие воздушные потоки над пустыней делают такие полеты невозможными. Я был вынужден вернуться в Фицрой и сумел заручиться помощью хозяина бартеллов, странных марсианских животных, напоминающих буйволов, только с шестью ногами, и через несколько недель пути мы увидели Лонн. По дороге я узнал, что многие марсиане видели Лонн, но отказывались помочь мне, потому что боялись этого странного города мертвых.