Солнце уже почти село, но в Энтранс может стать жарко, а октябрь был рекордным. У меня был глубокий коричневый загар, чтобы доказать это, крошечные линии загара, и только вокруг бедер, над промежностью и через щеки, потому что я загорала в стрингах при каждом удобном случае, выскользнув на маленький холмик в лесу за моим домом.
У меня их было всего несколько и мне приходилось прятать их под половицами, но усилия стоили того. стоили того, чтобы быть коричневой по всей длине.
Если бы мама или папа когда-нибудь поймали меня, они бы убили меня, но я давным-давно перестала беспокоиться об этом. Они всегда говорили мне, чтобы я не тратила впустую свой мозг, что я слишком умна, чтобы не использовать его. Так я и сделала, просто так, как им не понравилось.
Хотя, справедливости ради, я всегда делала домашнее задание, была отличницей, каждое чертово воскресенье сидела на передней скамье в церкви, казалось, ни свет ни заря, каждые выходные была волонтером в Центре аутизма и никогда не делала ничего, что могло бы оскорбить имя Лафайетт.
По крайней мере, не тогда, когда я была Луизой Лафайетт.
Как Лулу Фокс, я делала все, против чего выступала моя семья.
Я играла в азартные игры, веселилась, курила, лгала, мошенничала и вообще не уважала любую власть, каждое данное правительством правило.
Я была семнадцатилетним подростком-грязнулей, и мне это чертовски нравилось. Вот почему я была в «Лотосе», единственном стриптиз-клубе Энтрансе.
Это было грязное заведение с плохим освещением, всем липким и женщиной-владельцем, которая была вне себя от горечи и разочарования и ненавидела клуб, хотя он был единственным в городе и приносил ей кучу дерьмовых денег.
Она не знала, кто я такая или, точнее, кто мой отец, иначе она бы и близко не подпустила меня к своему дому.
Лулу Фокс, однако, она любила.
Я была несовершеннолетней, но даже если бы она знала это, а Дебра Бандера была хитрой, у меня были пышные формы и фальшивое удостоверение личности, чтобы выглядеть на девятнадцать.
Кроме того, я нравилась Дебре. Я ей нравилась, потому что, когда я начала тусоваться после того, как высадилк Руби и снова забрала ее в конце вечера, я начала помогать по бару, а кому не нравится бесплатный труд? Прошло четыре месяца, и я стала неофициальным помощником Дебры.
Я сделала кучу заказов, начиная от кисточек для сосков и заканчивая салфетками для коктейлей. Я сшила крошечные костюмы для девочек, научилась смешивать напитки, флиртовать с мужчинами, не обещая им ничего большего, мыть и подметать полы, натирать воском шесты и ухаживать за двенадцатью танцовщицами с очень высоким уровнем обслуживания. Я была там не каждый вечер, но я была там три раза в неделю в те вечера, когда притворялась, что хожу в группу поддержки, и это стало, в некотором смысле, большим домом, чем был мой настоящий дом.
Никто не знал, что у Лулу Фокс рак, потому что никто из байкеров, негодяев, танцоров, барменов «Лотоса» не читал местную газету или приходской бюллетень. Я была бы удивлена, если бы большинство из них вообще знали о существовании какой-либо публикации. Они, вероятно, знали о Луизе Лафайет, милой дочери Бенджамина и Филиппы Лафайетт. Им просто никогда не пришло бы в голову связать Лулу, которую они знали — любящую веселье, наглую и напористую — с уравновешенной, скучной девушкой, о которой они слышали мимоходом.
Я рассмеялась, наклоняясь, как делала всегда, когда думала о Луизе против Лулу, хорошее против плохого, моя собственная озорная и приятная комбинация разделилась посередине на двух совершенно разных людей.
Я предпочитала Лулу.
И три ночи в неделю я могла быть ею безнаказанно.
— Я никогда не привыкну видеть тебя такой, — сказала женщина, которая была в значительной степени ответственна за мою новую двустороннюю натуру, когда она толкнула аварийную дверь и вышла в переулок рядом со мной.
Руби Джуэл было ее настоящим именем, данным Богом. Ее мать была проституткой, которая нашла порядочного Джона, который женился на ней и обеспечивал ее и их двоих детей. Они не были бедной семьей. В детстве Руби не подвергалась насилию, ей не нужны были деньги, и она была довольно хорошо приспособлена к жизни двадцатиоднолетних девушек. Она просто любила танцевать, она любила дорогие туфли и она любила «Лотос».
На самом деле мы познакомились в единственной молодежной группе поддержки больных раком, в которую я ходила в Ванкувере. В детстве у Руби был диагностирован рак мозга. Она боролась с этим в течение четырех лет, прежде чем, наконец, наступила ремиссия. Она снова заболела этой болезнью, когда ей было семнадцать, на этот раз в желчных протоках. После года интенсивного лечения и трех операций она справилась и с этим.
Руби Джуэл была бойцом. Я поняла это в ту же секунду, как увидела ее сидящей в удручающе пустом классе на пластиковом стуле в ожидании начала занятий. На ней было крошечное платье, скрепленное серебряными английскими булавками, а волосы были распущены. Каким-то образом, даже несмотря на все это, она не выглядела как шлюха. Она просто выглядела супер круто, кто-то, кто полюбил себя и чувствовал себя комфортно не только в собственной шкуре, но и в своей личности, недостатках и всем остальном.
Я сидела рядом с ней и ушла два часа спустя с новой лучшей подругой.
— Это из-за косяка? — мягко спросила я, когда она откинула темно-рыжую челку с потного лба и помахала рукой, чтобы остыть.
На ней были короткие шорты из спандекса синего, красного и белого цветов и накладки на соски в форме миниатюрных американских флагов. Это был один из моих любимых нарядов, которые она носила.
— Нет, это полная непринужденность, с которой ты здесь живешь. Я видела тебя, очевидно, издалека, живущей шикарной жизнью. Ты ходишь в церковь каждое воскресенье и в школу, где ты носишь форму ради Христа. И все же ты здесь, Луиза Лафайетт, прислонившаяся к стене гребаного стриптиз-клуба, как будто ты родилась и выросла здесь.
Она покачала головой, но с благоговением и теплотой повернулась ко мне, чтобы сказать:
— Ты невероятная. Чертовски странно, но в то же время невероятно.
— Возвращаюсь к тебе, детка, — сказала я.
Мы улыбнулись друг другу, прежде чем ее улыбка прервалась, а глаза потемнели.
— Как ты себя чувствуешь?
— Что? — огрызнулась я.
Мне не нравилось говорить о раке, о Луизе и ее жизни, когда я была в баре. Руби знала это и, как правило, уважала это.
Она прикусила накрашенную алым губу и переступила с ноги на ногу.
— Просто сегодня вечером происходит что-то странное, и я не знаю, должна ли ты быть здесь или нет.
Я мгновенно выпрямилась, моя нога ударилась о тротуар, когда я встала.
— Что ты имеешь в виду?
Она пожала плечами.
— На самом деле, не знаю. Дебра сказала нам, девочкам, что сегодняшний вечер должен стать лучшим шоу, которое мы устраивали в нашей жизни.
Легкая дрожь пробежала по моей спине. Я знала, что Дебра была разочарована. Это была большая работа, и она устала не только от клуба, но и от тяжелой жизни. Ее третий муж бросил ее пять месяцев назад ради новой модели, и она так и не оправилась.
Какое-то время у меня было ощущение, что она хочет продать, но мысль о том, что она это сделает, убивала меня. Я нашла маленький оазис безумного бедствия в своей идеально упорядоченной жизни. Это было то, что помогло мне пережить часы, проведенные на яде, который должен был вылечить, это было то, что помогло мне преодолеть зубодробительную монотонность моего повседневного существования.
— Черт, — выругалась я.
Это было немного чересчур, но я обнаружила, что мне нравится ругаться. В этих словах было какое-то облегчение, которое всегда заставляло меня чувствовать себя лучше.