— Итак, Кэтти. Зачем ты пришла сюда?
— У нас перегорела проводка маскировочного поля. Некоторое время мы будем видны на всех радарах.
— Да, это я уже понял, — поморщился я и приказал. — Давай, иди и чини. А ты, Михаэль, включай связь. Послушаем, чего от нас хотят?
Механик ушла. Пилот нажал на несколько сенсоров на панели управления, и я уставился на экран. Вскоре на мониторе возникла рябь и через помехи стало видно знакомое мне лицо.
— Злюка Жером, — кисло протянул я вслух.
— Да-да, капитан Кир, ты не обознался, старый пройдоха.
— Разве я старый? По-моему, морщины избороздили твоё лицо, — нагло усмехнулся я. За шесть лет Злюка Жером и правда сильно сдал. Он даже дышал через специальную маску.
— Чёрт с ней с кожей, зато я не летаю на такой доисторической развалине. Отчего ты никак не сменишь своего «Фраера» на нечто поприличнее?
Замечание заставило меня недовольно поджать губы. Я любил свой корабль, а потому если что и менять, так это его нутро. Кэтти права, нужно обновить как минимум половину систем и узлов!.. Эх, найти бы на это деньги. Последние два месяца наша команда сидела на мели. В округе отчего-то шастало слишком много хранителей порядка, и дела срывались одно за другим.
— Так чего тебе надобно от меня? С твоим боевым крейсером-то? — между тем с улыбкой проговорил я.
— Видишь ли, я коллекционер.
— Это я помню. А ещё ты любитель стрелять в спину, чтобы не платить за сделку.
— Всё не можешь забыть былое? — удивлённо приподнял брови Жером. — Я же с тобой расплатился по итогу. И сейчас у меня куда как более надёжная репутация. Кроме того, она мне нравится. Сечёшь?
— Угу.
— Так вот. Недавно я выкупил на аукционе прототип первого персонального лазера. Исторически значимая вещичка. Я такие люблю. И потому хочу непременно заполучить его обратно. А то кое-кто нагло увёл его у меня прямо из-под носа. Пираты напали на транспортный корабль и забрали себе весь груз.
— Не проще ли выкупить?
— Проще. Я потому и направлялся к Терре.
— Один? — изумился я. У этой планеты была жуткая репутация.
— Ну, ты и шутник! — заливисто рассмеялся Злюка Жером.
— Кэп, — тут же шепнул мне Михаэль. Его лицо чрезвычайно побледнело, а палец стал судорожно тыкать по стеклу круглого радара. Я присмотрелся, чего он хочет, чтобы я увидел, и обомлел. Оказывается, боевых крейсеров было аж пятнадцать.
Да-а. Дела. Первостепенная задача поставить новую систему маскировки! Негоже, чтобы нас засекали такие опасные типы. Для них надо оставаться неприметной помехой на экране.
— Так всем известно, что юмор я люблю, — постарался не измениться в лице я, когда повернулся к Жерому.
— Так и я, Кир. И я! — со всей убедительностью воскликнул коллекционер. — А потому, как только понял, что эта груда допотопного металла твой «Фраер», то обрадовался донельзя. Знаешь, какую шутку мы сможем сообразить на двоих, а?
— Ну?
— Обокради ради меня вора.
— Ты хочешь, чтобы я по доброй воле отправился на Терру? На планету беспредельщиков‑садистов? Ради тебя? — не сдержался я от сарказма.
— По доброй воле и за сто пятьдесят тысяч кредитов.
— Сто пятьдесят тысяч кредитов?! — услышал я восторженный шёпот Ляо Шеня или Миа Цуна. Эти двое китайцев являлись не только штурмовиками в нашей команде, но и были братьями близнецами. И я до сих пор различал их чаще всего только по тому, в какую каюту тот или иной брат отправлялся на боковую.
— На такие деньги мне нужны гарантии.
— В знак нашей дружбы я готов перевести тридцатку прямо сейчас.
— Ох, Жером. Я сделаю это только ради тебя. Ты ведь в курсе? Я всегда считал тебя своим лучшим другом! — улыбнулся я во весь рот.
При этом в голове у меня звучали только четыре слова — сто пятьдесят тысяч кредитов. Да за такие деньги можно вообще новый корабль купить!
«М-да. За сто пятьдесят тысяч можно купить новый корабль. Конечно. Но вот новую шкуру себе — никак нет», — укорил я себя, когда всё-таки остановился и начал перевязывать рану. Теперь уже и на руке, и на ноге. Правда, бедро оказалось несерьёзно оцарапано. Но вдруг дальше придётся через грязюку пробираться? Не надо, чтобы внутрь попала инфекция.
— Итак, капитан Кир выходит в следующий раунд! — голосил никак не затыкающийся комментатор. — Он продержался час. И согласитесь, дорогие зрители, что не каждый фраерок радует нас таким результатом. А потому давайте приготовим ему нечто особенное?
— Да! Пусть пройдёт через «тоннель»! Нет, отправить его на «круги Ада»! — закричали невидимые для меня люди.