— Зачем?.. Тебе у старшины плохо служится?
— Никак нет. Не в том дело… — Он заволновался, подбирая русские слова. — Сургучев, Максимов пагибли… Раниных много. Пачему меня на кухню?! Чем я хуже ребят?
— Понимаешь, Мавлатов…
— Патаму, что я сам с Кавказа? Патаму, что я тоже мусульманин? Боитесь, что придам, перебигу к бандитам? — Карие глаза повара влажно блеснули обидой. — Не верите мне?
— Верю… Иди, Мавлатов… Я подумаю.
— Видал? — спросил Меньшов, когда повар покинул палатку. — Воевать он хочет… Возьмешь к себе?
— Возьму, — проронил Черемушкин, загребая ложкой кашу.
Перловка подгорела, на вкус была сухой. Он отодвинул котелок на край…
Поговорить по душам в тот вечер им так и не дали. На огонек забрел журналист, которого полковник Рюмин привез на базу за сутки до начала штурма.
— Не помешаю?
— Проходи, Олег.
Меньшов вынес к столу табуретку, которой еще недавно пользовался покойный комбат. — Как насчет пары капель?
— Не откажусь.
Капитан налил спирт, стряхнул в кружку последние капли, убрал опустевшую фляжку.
— Ну, мужики, — журналист оглядел своих собеседников. — Выпало вам, не приведи Боже… За вас. Будьте живы.
— Ты же в Грозный собирался? Я думал, ты уже там, — закуривая, сказал Черемушкин.
— Да ну… Я же не мальчишка, с дури лезть под пули. Созвонился с редакцией, так, мол, и так. Дайте команду. Скажите, поеду и туда. Где наша не пропадала?
— Не пустили?
— А смысл? — журналист искренне удивился. — Чтобы набрать материала, необязательно в пекло соваться. Я с тобой переговорю, с капитаном, с вашими бойцами. Кое-что уже наберется. В конце недели подготовлю статью…
— А отошлешь как? Не почтовыми же голубями. Или через Моздок?
— Э, братцы, — Малышев загадочно улыбнулся, вытащил из-под куртки мобильный телефон в кожаном чехольчике. — Видали? Связь так себе… но терпимо. Не хотите домой позвонить?
Меньшов забрал у него трубку, тронул пальцами подсвеченные мягким зеленым светом кнопки.
— Так ведь в копеечку обернется?
— Брось ты!.. Редакция оплатит, не обеднеет.
— А мне звонить некуда, — лейтенант сплевывал приставшие к губам крошки табака.
— Холостой?.. Так звякни предкам.
— Почему холостой?! У меня жена и дочь. Только телефон в нашу дыру никто не проводил.
— Потише! — шикнул на них Меньшов, набирая номер.
Сквозь шипение помех до его слуха донесся слабый щелчок.
— Марина?! — крикнул он в трубку, боясь, что его не услышат. — Марина, это я, Сергей. Ты слышишь меня?..
Голос жены ему слышался не громче комариного писка, большую часть слов он не разбирал.
— Марина! — перебил он ее и заговорил по складам. — У ме-ня все нор-мально. Да… Не вол-нуй-ся. Жи-вем в гости-ни-це, пи-тание хо-ро-шее. За ме-ня не пе-ре-жи-вай.
Мембрана донесла еле различимое:
— Я поняла…
В этот самый момент воздух содрогнулся от грохота. Земля загуляла под стулом; звякнули ложки, составленные в стакан. Черемушкин вскочил.
— Это артиллерия… — бросил ему вдогонку журналист, но лейтенант уже выбежал наружу.
С орудийной площадки ветер относил клочья дыма, донеслась команда, и вновь черноту ночи разорвали вспышки, красные метеориты уносились к озаренному пожарами городу.
Он вернулся к столу. Капитан Меньшов, закончив разговор, задвинул антенну, вернул телефон. Потянулся к фляжке и, вспомнив, что она пуста, полез за куревом.
— Соврал… — пробормотал он, косо усмехнувшись репортеру. — Ночные стрельбы… Я же для нее не в Чечне, а в Чите. На сборах…
Глава двадцать седьмая
Последующая неделя для Якушева стала богатой на события; события зачастую неоднозначные, которые еще предстояло трезво осмыслить. Забыв об эмоциях, на свой страх и риск, он побывал на всех горячих направлениях, не раз попадал под обстрел, и мало-мальски научился нехитрым премудростям выживания. Уже не из книжек, и не из кино про войну, а на собственной опыте, он на звук определял: рванет снаряд близко или улетит к черту на кулички, а, исходя из этого, спокойно шел дальше или, позабыв обо всем, падал на асфальт, прикрывая руками аппаратуру. Дороги и перекрестки перебегал стремглав; многие из них простреливались. Заслышав над крышами шум пролетающего штурмовика, скрывался в подъезде или, если зданий поблизости не было, прижимался к деревьям, сливаясь с ними.
Каждый из этих прожитых дней стоил года, и каждый из них мог стать ему последним…
За неделю боев войска взяли под свой контроль северную часть Грозного. Боевики, чего и следовало ожидать, вынужденно отступали, но отвоеванные метры давались слишком большой ценой. Грозный завален трупами. Убитых чеченцев еще подбирали и предавали земле. Павших солдат хоронить было некому. Рыскавшие по городу стаи голодных собак пожирали их, оставляя после себя обглоданные скелеты и клочки обмундирования.