Она была далеко от Пекина. Расположенный высоко в Голливуд Хиллз, замок Вингейт был средневековой крепостью, которая была старательно перевезена в Калифорнию эксцентричной звездой немого кино еще в Бурные Двадцатые. Тяжелые дубовые балки пересекали высокий потолок огромной комнаты, где тайно собрались выжившие Меченые. Резная деревянная облицовка украшала толстые каменные стены. Персидский ковер добавлял полу легкий цветовой оттенок. Широкая лестница вела к деревянному балкону. Ревущий огонь горел в камине. Хрустальная люстра висела над круглым столом. Тяжелая дубовая дверь гарантировала их частную жизнь. Не было никаких окон.
"Не будь милой со мной, Сонг," возразил генерал. По соглашению, Меченые называли друг друга по именам их текущих занимаемых личностей. Проще было именно так.
"Посмотрим фактам в лицо. Пятьдесят / пятьдесят изменило правила игры. Джордан Кольер является теперь более могущественным и влиятельным, чем когда-либо. Так называемая война с промицином - шутка. И мы мрем как мухи."
Шейх Нэзир аль-Гамди нахмурившись выслушивал угнетающий унылый перечень. Богатый саудовский миллиардер теперь был главным финансистом Меченых, после того как Дрю Имрот вышел из игры. Клетчатый головной убор обрамлял его красивое арабское лицо. Самый молодой из Меченых, его новому телу было всего двадцать девять лет. Он скромно угостился бокалом дорогого коньяка. "Так что же вы предлагаете нам, генерал?"
"Защитиv себя!" рявкнул Рофф. "Посмотрите, что произошло в Калабрией, Ребеккой Пэрриш, и Мэтью Россом. Очевидно, наше прикрытие было раскрыто. Нам необходимо отказаться от наших текущих личностей и без промедления перейти в новые тела. Тогда, возможно, мы сможем прожить всю оставшуюся жизнь в безопасности и относительном комфорте."
Уэсли Берк, старший советник в Белом доме, презрительно смотрел на генерала. Его серебристая грива и румянец были хорошо знакомыми постоянным зрителям CNN и ток-шоу воскресного утра. Флаг на булавке был пристегнут к его сделанному на заказ костюму. "Каждый Меченый сам за себя, так вы говорите?"
"Да, черт возьми," утверждал Рофф. Джинн промицина вылетел из бутылки и пути назад уже нет. Все просто."
"Трус," обвинила его Сонг Ю. Она делала усилий, чтобы скрыть свое презрение. "Ты действительно думал, что мы собирались победить наших врагов без какого-либо риска для себя? Я не могу поверить, что вы преподносите себя как военачальник. Почему бы просто не броситься на меч, как вы на это смотрите?"
"Подожди," возразил Кенпо Норбо. Знаменитый тибетский лама, как полагали его последователи, был двенадцатой реинкарнацией легендарного буддистского гуру. Его худая, аскетическая фигура была облачена в арко-оранжевые одежды. "Возможно, Джулиан прав. У меня нет никакого желания кончить как наши бывшие компаньоны. И я не хочу каждый час и каждый день оглядываться. Он нервно перебирал пальцами четки. Новая жизнь в богатстве и роскоши, без каких-либо угроз убийства, имеет свои плюсы."
Берк насмешливо фыркнул. "Признайтесь, вы просто устали от жизни, как проклятый монах".
"Что, если и я?" Кэмпо дернул его одежды. "Я не возражал мирится с этой смешной персоной, когда я думал, что помогаю нашему делу. Но зачем сейчас?" Он развел руками. "Какой в ??этом смысл?"
Насир высмеивал жалость к себе ламы. "Мы все принесли жертвы. Уехали из наших домов и от любимых, чтобы гарантировать существование цивилизации, которой мы дорожим. А как насчет наших друзей и семей в будущем? Готовы ли вы забыть о доверии, которое они оказали нам?"
"Эти люди еще даже не родились!" бушевал Рофф. "И, вероятно, теперь они уже никогда не родятся." Слюна распылилась от его губ. Вы все еще цепляетесь за план, который неудался. бросьте!"
"Предатель!" Сонг Ю шипела на него. "Вас развратила эта упадническая эра."
"Фанатик", ответил он. Он оттолкнулся от стола. "Убей себя, если хочешь, но не принуждай меня к этому."
"Это касается и меня." Кэмпо бросил четки на стол. "Этот тулку готов возродиться снова. Может быть, на этот раз, как сказочно сексуальная рок-звезда."
Глаза Сонг Ю горели от ярости. Она смотрела так, как будто была готова наброситься через стол на обоих перебежчиков. Она вытянула обостренную шпильку из слоновой кости из своего пучка волос. "Вы отвратительные, безвольные - !"
Оглушительным гонг заглушил ее ??окончательный эпитет. Все взоры обратились, к их лидеру, знаменитому кино- и теле- продюсеру Джорджу Стерлингу, стоящему у камина. Он отпустил завязанный шелковый шнурок звонка. Его очень загорелое лицо было гладким от ботокса. Волнистые светлые волосы заменяли неубедительный парик, который он носил с конца девяностых годов. Седая борода устилала его подбородок. Пара дизайнерских очков с тонированными стеклами сидели на носу. Он был небрежно одет в рубашку и летние хлопчатобумажные брюки. Его новое ток-шоу, Жаркий Город Обетованный, о невероятно привлекательных агентах NTAC, спасающих Америку от промицин-сумасшедших террористов, в настоящее время занимало первое место в рейтингах везде, кроме Сиэтла.