Чавкающие удары сопровождались брызгами прозрачного сока и женским визгом. Воин с неистовством дровосека разрубал растение. Цветок оставил тщетные попытки сопротивляться и из последних сил пополз к окну. Голова и кусок стебля висели на тонкой нитке, вздрагивая от каждого удара. Молниеносный взмах, и челюсти безжизненно упали в гору изрубленных лиан.
Воин издал пронзительный вопль и поднял меч к потолку. Отдав салют победе, он заметил на полу трепещущую девушку в изорванной ночнушке. Девушка была покрыта противной слизью с ног до головы, из-за треугольников вязкой пленки выглядывали огромные зеленые глаза. Длинные пшеничные волосы слиплись прядями, а бледные губы дрожали от испуга и непонимания. Хрупкая рука указывала на Воина тонкой веточкой.
Этот перепуганный комок слизи никак не походил на могущественного колдуна, укравшего Солнце. Но Воин сталкивался с хитростью магов. Он резко опустил лезвие к Волшебнице.
- Ведьма! - зарычал Воин.
- В-вы, вы убили Тимора, - шептала девушка. - Вы убили Тимора...
Девушка, всхлипывая, поползла к цветку. Воин нахмурился и вновь крикнул:
- Отдай Солнце, колдунья! Лес страдает!
Волшебница обняла изрубленные листья и стебли.
- Зачем... - шептала она, поглаживая остатки питомца. - Зачем...
- Признавайся, колдунья, - неуверенно произнес Воин.
Колдунья признаваться не собиралась. Воин в растерянности опустил меч. Он не раз спасал девушек от чудовищ, но раньше спасенные всегда обнимали его, а не поверженного врага. 'Это точно какие-то хитрости', - подумал Воин. 'Нужно стоять на своем.'
- Вставай и сражайся! - крикнул он.
Волшебница до сих пор не могла поверить, что любимый Тимор, принц цветов, особенный и необычный, набросился на нее. Она убаюкивала его искромсанные останки, пытаясь утешить невыносимую боль от сосущей пустоты в сердце.
- Вы спасли меня, - прошептала Волшебница, подняв взгляд на Воина.
Воин опешил. С одной стороны, история возвращалась в русло рациональности, с другой становилась еще необычней. 'Она хочет запутать меня!', - думал Воин, - 'а потом напасть!'.
- В какие игры ты со мной играешь, колдунья?! - зарычал он. - Я еще полон сил и готов драться!
- Вы живой и настоящий! - Волшебница снова заплакала. - Я думала я никогда больше не увижу ничего живого! Я думала... я думала я одна в этом лесу. Я думала все пропалиииии!
Она уперлась лицом в колени и закрылась руками. Воин недоуменно почесал затылок. 'Может если я подыграю, она подумает, что я расслабился и нападет?' - предположил он. Он присел и нежно обнял Волшебницу за плечи. Волшебница вздрогнула от холода доспехов, и тут же повисла у Воина на плечах, сотрясаясь от рыданий.
- Тише, колдунья, - прошептал он. - Ты чего?
Воин неуверенно коснулся острой спины Волшебницы. Пыл битвы внутри угас, и твердая неколебимая уверенность растворилась как утренний туман. Солнца Воин так и не нашел, а значит по-прежнему оставался потерянным в темном бесконечном лесу.
- А у вас с ним много общего, да? - прохрипел он.
- С кем? - Волшебница шмыгнула носом.
Воин кивнул на разбросанные стебли.
- Почему?
- Вы оба обвиваетесь вокруг шеи и запутываете до иступления.
- Ой! - девушка одернула руки, будто ошпарилась. - Простите, я забылась.
Она принялась вытирать слизь с лица, но слизь прилипала к руке и тянулась. Волшебница зацепила тягучую пленку второй рукой, и раскрыла противную неаккуратную паутину.
- Тебе бы водой окатиться, - улыбнулся Воин.
- А вы пообещаете, что не уйдете, пока я приведу себя в порядок?
- Мне нужно искать Солнце. Кто еще это сделает кроме меня?
- А вы думаете, что сможете его отыскать?
- Я верю в это.
- Подождите меня. Я приведу себя в порядок и накормлю вас грибами и мхом. Не густо, конечно, но больше вокруг ничего не растет.
Только сейчас Воин понял, что жутко голоден, ведь он даже не помнил, когда последний раз ел. В миг живот будто взорвался, голова раскололась пополам, а рот иссох и потрескался.
- Пожалуй, немного еды мне не помешает, - выдавил из себя Воин.
Он почувствовал тяжесть собственного тела. Глаза медленно закрылись, и он уже не слышал, как с грохотом упал.
* * *
Воин проснулся в теплой постели, в одной из узких комнат. Его разбудил пьяный и дурманящий аромат еды, расплывающийся от тарелки с витиеватым узором. На тарелке лежали грибы, прикрытые зеленым мхом, пахнущие так маняще, будто Воин оказался на самом богатом королевском пиру. Он накинулся на пищу как голодный волк, проглотив все содержимое тарелки разом, затем закрыл глаза, пережевывая остатки и прислонился спиной к холодному камню стены. Воин заметил, что одет только в легкий костюм, который носил под доспехами. 'Что ж, хотя бы я еще жив', - подумал он.
Он встал и огляделся. Его обсутпала крошечная коморка, тесно набитая мешками и коробками. Воин не заметил ни доспехов, ни Стремящегося. Он мягко приоткрыл дверь и выглянул наружу.
Взору Воина предстал коридор, по которому его тащило чудовище. На полу лежала ровная ковровая дорожка, свечи горели все до единой. 'Тут же был пожар', - удивился Воин. Он посмотрел на гобелены, на которых теперь был изображен рыцарь в сияющих доспехах, с пером на шлеме и цветочными узорами на щите. На одной из картин рыцарь стоял, победно подняв меч, на другой держал на руках девушку в синем платье, на третьей та же девушка собирала луговые цветы.
'Может другой коридор?' - подумал Воин. Картины ему понравились: они напоминали старый лес, купающийся в солнечном свете, зеленый и теплый, полный голосов и жизни. В то время рыцари спасали принцесс, сражались с чудовищами, защищали королевства... Сейчас защищать было нечего. Вместе с Солнцем ушла и жизнь. Однако башня и колдунья казались маленьким солнечным зайчиком, что пробился сквозь щель меж досок в бревенчатом доме. Может здесь и спряталось Солнце?
Воин направился к знакомой двери, уже не увитой стеблями и лианами. Он поднялся по резным деревянным ступеням и вошел в просторную круглую комнату где суетилась Волшебница одетая в синюю мантию.
Волшебница размахивала палочкой и отдавала приказы поломанной мебели, которая тут же собиралась по кусочкам. Остатки стеблей сами вылетали в окно, а по-пчелиному вьющаяся щетка начищала и так уже блестящие доспехи. Воин наблюдал за Волшебницей молча, но, в очередной раз взглянув на броню, не выдержал:
- Они уже блестят сильнее чем Солнце, в лучшие времена. Еще чуть-чуть и ты сможешь использовать доспехи вместо зеркала.
- Вы уже проснулись? - натянула улыбку Волшебница. - Тут еще столько работы! Присоединяйтесь!
Воин помешкал, но безапелляционный тон Волшебницы не оставлял пространства для отказа.
- Командуй, хозяйка! - бодро воскликнул он.
- Берите метлу и метите пол.
- Я думал волшебство придумали именно для таких вещей.
- У меня же не десять палочек! - Волшебница сурово посмотрела на Воина.
Воин почувствовал себя совсем неуютно и взял метлу. Он нехотя чесал пол, не сводя глаз с мелькающих, будто молния, пшеничных волос.
- Так э-э-э... - начал Воин. - Ты не знаешь где Солнце?
- Нет, - звонко пролетело мимо.
- Как нет?
Волшебница остановилась и обожгла гостя грозным взглядом.
- Вы метите, метите! - строго бросила она и продолжила летать по комнате.
Она дирижировала волшебной палочкой и вокруг творились чудеса. По стенам к потолку взбирались узоры; лоскуты ковра, точно гусеницы, ползали и сплетались; шкафы и тумбочки плясали, открывая ящики и дверцы для скачущих мелких вещей. Комната бурлила, будто кипящий котел.
- Я мету... - раздраженно пробурчал Воин. - Совсем никаких идей?