— Да, — судорожно выдохнула девушка, чувствуя, что действительно осталось совсем немного и самообладание ее покинет.
— Вы тоже уже видите? — вопрос был задан с неподдельным удивлением, и Ника поняла, что что-то не то сказала.
Широко раскрыв глаза, она увидела, что они в знакомой степи, которую теперь девушка узнает всегда. А вдалеке виднелась золотая кромка леса.
Мысленно выругавшись, девушка дернула себя за волосы, чтобы выгнать из головы всякий неуместный бред. Злость на себя и на соблазнительных эльфов жгла изнутри горячими слезами обиды.
Она понимала, что все это просто ее дикие фантазии, навеянные искусительским голосом с придыханием.
Вероника задавалась вопросом, зачем он вообще ей так дышит в ухо. И зачем, зачем он ее так гладит?
Слезы сорвались с длинных ресниц, сбегая по бархатистой коже вниз, а вольный ветер срывал их.
— Леди? — неподдельная тревога сквозила в голосе короля, когда судорожный вдох Ника не сумела сдержать. — Леди Вероника, что с вами?
— Ничего, — прошептала Ника, украдкой стирая слезы с глаз.
Услышал ли ответ Трандуил, Ника не знала. А вот причину ее истерики понял неверно.
— Вы плачете, — возразил эльф, а потом одухотворенно добавил: — Я понимаю вас. Я тоже не могу без трепета смотреть на красоту леса. Он прекрасен и величественен. Он полон тайн и секретов. Я часто, прогуливаясь, отдаюсь этому чувству восторга. Прислушиваясь к шелесту листьев, внимаю песням родников и трелям птиц. Лес — это удивительный сокрытый от постороннего глаза целый мир. Плачьте, леди Вероника, я понимаю, какие эмоции вас одолевают.
Девушка пораженно слушала каждое слово Трандуила, боясь пошевелиться, боясь выдать себя даже вздохом. Она не хотела, чтобы он узнал правду об истинной причине ее слез.
Так не хотелось пасть в его глазах, когда он так высоко поднял ее, вдохновляя всматриваться в красоту приближающегося леса, который весело шелестел золотой листвой, словно приветствовал после долгой разлуки. Голубые бабочки, оживая, парили над верхушками деревьев, переливаясь в лучах заходящего солнца. Вероника восторженно смотрела на великолепие, созданное самой природой.
Лес встал перед ними непроходимой стеной. Скакун не сбавлял хода, и девушка стала вжиматься все сильнее в Трандуила, ожидая, когда они неминуемо врежутся в дерево. Олень на полном скаку влетел под тень золотистых крон, унося своих седоков в самое сердце леса. Стволы мелькали с неуловимой скоростью, сливаясь полосатой стеной. Вероника всматривалась вперед и улыбалась, радуясь дикой скачке. То тут, то там появлялись залитые солнцем поляны. Светило ласково слепило девушку последними лучами, прощаясь.
Знакомый мост появился очень неожиданно. Расторопные стражники распахнули створки врат, пропуская внутрь короля и его гостью. Легко соскочив с оленя, Трандуил протянул руки к Веронике. Девушка не могла поверить, что все это происходит с ней на самом деле. Мужчина, прекраснее которого она в жизни не видела, тая хитрую улыбку, желал помочь ей слезть с огромного оленя. Робко протянув ему свои руки, Ника вздрогнула от привычной пробежавшей между ними молнии. Ладони медленно опустились на холодный металл наручей. Оторвать взгляд от чарующей голубизны летнего неба в его глазах у Вероники не было сил. Она подалась вперед и плавно соскользнула со спины оленя, оказываясь в крепких и таких желанных объятиях эльфа. Полюбившийся аромат леса и ветра, вновь ударил в нос, проникая в легкие, наполняя их собой. Бешеный стук сердца оглушал, дыхание сперло в груди. Но Ника продолжала тонуть в нежности его взгляда, таять в его руках.
Его ладони медленно поднялись вверх, оставляя после себя обжигающий след.
Аккуратно расправляя плащ, пальцы эльфа соединили его края на груди у Ники, задевая светлую кожу в мимолетной ласке.
— Время вечерней трапезы, — прошептал Трандуил, осипшим голосом. — Нам стоит поскорее переодеться.
Девушка дернулась, возвращаясь в реальность. Она отступила от удерживающего ее эльфа на шаг, но сильные руки вновь поймали в свой плен.
— Леди Вероника, я вам обещал, что не отпущу вас, пока не узнаю все ваши тайны, — с усмешкой пригрозил ей король, склонив голову набок, внимательно рассматривал стушевавшуюся девушку. — Сегодня вы проведете вечер в моем обществе, и возражения не принимаются.
Цепко обхватив ее за талию, крепко прижимая к себе, Трандуил развернулся и повел Веронику вниз по лестнице, обернувшись через плечо только для того, чтобы отдать распоряжение своим верноподданным позаботиться о лесном скакуне короля.