— Нет ничего постыдного в страхе, вы же леди. Храбрая, но леди. Даже самый отважный воин таит в душе страх, но борется с ним. Как и вы, моя леди, — приободрил ее Трандуил и, кивнув Эомеру, стал разворачивать оленя, чтобы пуститься в путь.
Ника обеспокоенно оглянулась на подругу, которая ей в ответ прокричала:
— Как накатаешься, забери меня. Я тут побуду!
— А мы куда? — спросила Вероника, рассматривая величественных эльфийских воинов в боевых доспехах, которые блестели в лучах солнца.
— Домой, в мой дворец, где вам ничто не будет угрожать.
— Ой, да! — вспомнила Ника. — Я же вещи забыла забрать!
— Безусловно, — согласился с ней эльф, тихо добавив, — ведь все остальное вы уже забрали.
— Что забрала? — возмутилась Ника. Вдруг ее взгляд упал на зеленый подол, прикрывающий ее ноги, и она поняла: — Если вы про платье…
— Леди Вероника, — чарующе рассмеялся Трандуил, — платье здесь совершенно не при чем! Вы забрали нечто более ценное и совершенно вам ненужное.
Девушка задумалась над загадкой эльфа, вспоминая, к чему она прикасалась во дворце и что могла незаметно для самой себя забрать. Но ничего на ум не приходило. Обидно стало за себя Веронике, что он подозревал ее в воровстве.
— Я ничего не брала! — возмущенно произнесла девушка, оглядываясь на короля.
— Но мое право это отдавать тому, кому я сочту нужным.
— То есть, вы мне это сами дали? — запуталась в словах Трандуила Ника, пытаясь в глубине его глаз, найти ответы.
Но стоило ей опустить взгляд на его губы, как Ника поплыла, забывая обо всем на свете. Она и подумать не могла, что он может так улыбаться: тепло, открыто и притягательно. Сердце пропустило удар и забилось быстрее. Девушку так и манило прикоснуться к этим соблазнительным губам, вновь окунуться в сладость поцелуя.
Облизав пересохшие губы, она отвернулась от Трандуила, призывая себя к сдержанности. Все-таки они едут в этот раз не одни, а в окружении его подчиненных. Отряд несся, словно за ними гнались из преисподней. На полном ходу скакуны преодолели равнину, по правую руку Вероника видела в отдалении синюю полоску реки. Остановился отряд только когда они подъехали к зеленому лесу. Их встречали. Золотоволосые эльфы склонились перед Трандуилом, и только после этого поприветствовали его.
— Великие правители Лориэна Келеборн и Галадриэль просят принять приглашение на ужин, Трандуил — король Лихолесья.
Ника услышала, как усмехнулся над головой Трандуил и чуть слышно обратился к ней:
— С вашим появлением, леди Вероника, что-то необычное стало происходить в Средиземье. Я вновь стал королем Лихолесья, а не Леса Зеленой Листвы. И только сейчас вспомнил, что король Рохана не Эомер, а Теоден.
Ника стушевалась, не зная, что сказать в свое оправдание. Она вообще не знала никого из фильма. Грустно вздохнув, она понимала, что, наверное, и вправду виной всему была именно она. Ведь ломать Ника умела, но не любила. Оно само как-то получалось. И то редко.
— Я принимаю приглашение и войду в ваш лес другом, — громко ответил Трандуил и сжал ногами бока оленя, пустил его вперед.
Девушка с большим интересом осматривала совершенно другой лес. Этот был молодым, но какая-то таинственность витала вокруг. Волшебная музыка слышалась со всех сторон и многоголосое пение.
Отряд выехал к эльфийскому городу, где от земли, овивая стволы вековых деревьев, вверх поднимались крытые лестницы, освещенные светильниками. Трандуил спешился и осторожно опустил Нику. Широкая ладонь поймала ее маленькую в крепкий капкан. Король повел Веронику за собой к каменной лестнице, на которой стояли двое в белоснежных одеждах.
Мужчина и женщина, головы которых венчали витые небольшие короны из серебристого металла, тепло улыбались, глядя на приближающегося Трандуила.
— Друг мой, как же я рад, что ты решил принять наше приглашение. Я думал, что вновь промчишься как птица на своем скакуне, — радушно заговорил первым мужчина, раскрывая свои объятия.
— Келеборн, как я мог отказаться от такой великой чести, как быть званым гостем в Лориэне, — кивнув, ответил ему Трандуил, перевел свой взгляд на женщину и продолжил: — Галадриэль, ты как утренняя звезда, холодна и прекрасна.
Эльфийка улыбнулась еще сильнее, прикрыв глаза, чтобы тихо ответить:
— Но у тебя за спиной та, чей свет тебе милее, чем мой.
Вероника изумленно ахнула, пытливо вглядываясь в лицо лесного короля. Тот даже бровью не повел, вернул эльфийке лукавую улыбку.